Format :
- Comédie lyrique (« comic opera ») en un acte et deux parties : la première, de style ballad opera, mêle dialogues parlés et numéros chantés ; la seconde est entièrement chantée.
- Musique : Ethel Smyth, composée de décembre 1913 à mai 1914.
- Livret : Ethel Smyth, d’après la nouvelle The Boatswain’s Mate de W. W. Jacobs.
- Langue : anglais.
Création :
28 janvier 1916, Londres (Shaftesbury Theatre).
Quatrième des six opéras de Smyth, l’ouvrage fut écrit à l’hôtel, à Helwan en Égypte, alors qu’elle reprenait la composition après avoir mis sa musique entre parenthèses au profit de la cause des suffragettes. Une création allemande prévue à Francfort en 1915 fut annulée par la déclaration de guerre. L’ouverture reprend The March of the Women, hymne du mouvement suffragiste composé par Smyth, et la partition cite des mélodies populaires comme The Keeper, Lord Randall et Bushes and Briars.
Livret :
Smyth écrit elle-même son livret d’après une nouvelle de l’humoriste W. W. Jacobs, histoire de farce rurale qui interroge aussi l’indépendance d’une veuve face au mariage ; on a parfois qualifié l’ouvrage d’opéra féministe.
Intrigue :
- Première partie : Mrs Waters, veuve qui tient seule l’auberge isolée de la Ruche, refuse de se remarier. Son prétendant, Harry Benn, ancien maître d’équipage, imagine de la conquérir en simulant un cambriolage avec Ned Travers, ancien soldat sans le sou, pour jouer ensuite le sauveur. Travers s’introduit dans l’auberge et se cache lorsque Mrs Waters descend, un fusil à la main.
- Seconde partie : Elle l’enferme dans un placard puis l’entraîne dans sa vengeance : elle tire un coup de feu et prétend avoir tué le cambrioleur. Benn, pris de remords, creuse une tombe et se livre à un policier de passage. Ils reviennent pour trouver Travers bien vivant ; Les autres repartent, déconcertés ; Mrs Waters reste avec Travers et sa résistance au mariage commence à s’effriter.
Enregistrement(s) :
Odaline de la Martinez — 2016
Format : 2 CD
Label : Retrospect Opera
Référence : RO001
Année d’enregistrement : septembre 2015 et avril 2016, église St Mary, Walthamstow (Londres) ; paru à l’été 2016.
Distribution :
- Mrs Waters : Nadine Benjamin, soprano
- Harry Benn : Edward Lee, ténor
- Ned Travers : Jeremy Huw Williams, baryton
- Le Policier : Simon Wilding, basse-baryton
- L’Homme : Ted Schmitz
- Mary-Ann : Rebecca Louise Dale (rôle parlé)
- Chœur : Mark Nathan et d’autres solistes
Direction : Odaline de la Martinez
Orchestre : Lontano Ensemble
Langue : anglais
Particularité :
Premier enregistrement intégral de l’ouvrage. Le second disque propose en complément des extraits de la création de 1916 avec la distribution d’origine (Rosina Buckman, Courtice Pounds, Frederick Ranalow) et l’ouverture des Wreckers dirigée par Smyth en 1930. Robert Hugill (4 étoiles) loue le charme mélodique de la partition, la belle Mrs Waters de Nadine Benjamin, le duo comique Lee-Williams et le quatuor a cappella, tout en regrettant des dialogues raides et des accents ruraux peu convaincants, sauf chez Jeremy Huw Williams. MusicWeb y voit un modèle de réédition d’un opéra oublié.
Postérité :
L’ouvrage fut donné avec grand orchestre à Covent Garden dans les années 1920, puis sa musique passa de mode. Il a retrouvé les scènes dans une version de chambre au Finborough Theatre en 2007 et au festival Grimeborn en 2018. Les critiques de la création opposaient la légèreté de la première partie au poids de la seconde, jugée moins adaptée au livret, et saluaient le chœur de laboureurs.
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