Spontini, Gaspare — La Vestale (1807)

Format :

• Genre : tragédie lyrique en 3 actes.
• Musique : Gaspare Spontini
• Livret : Étienne de Jouy
• Langue : français (version italienne de Giovanni Schmidt pour l’enregistrement de 1954)

Création :

15 décembre 1807, Académie impériale de musique (Opéra de Paris), Salle Montansier, avec notamment Caroline Branchu (Julia), Marie-Thérèse Maillard (la Grande Vestale), Étienne Lainez (Licinius), François Lays (Cinna) et Henri-Étienne Dérivis (le Souverain Pontife).
La partition, achevée en 1805, ne parvint à la scène qu’après deux ans de difficultés : opposition de membres du comité de lecture et de l’orchestre, répétitions interrompues, cabale contre ce compositeur italien. Le soutien de l’impératrice Joséphine, à qui Spontini dédia l’ouvrage, fut décisif ; elle assista à la création malgré l’absence de Napoléon, parti à la guerre. Le succès fut immédiat, et l’œuvre resta à l’affiche pendant plus de la moitié du XIXe siècle.

Livret :

Le livret d’Étienne de Jouy, refusé avant Spontini par Méhul et Boieldieu, s’inspire d’un épisode rapporté par Winckelmann (Monumenti antichi inediti) : en l’an 269 de Rome, la vestale Gorgia, éprise de Licinius, le laisse entrer dans le temple et laisse s’éteindre le feu sacré ; elle est enterrée vive. Jouy, jugeant ce dénouement impossible à représenter, sauve son héroïne par un miracle et la marie à son amant. Les références à la Rome antique pouvaient aussi se lire comme un écho des ambitions de l’Empire napoléonien.

Intrigue :

• Acte I : À l’aube sur le forum romain. Le général Licinius confie à son ami Cinna qu’il aime la vestale Julia et en est aimé. Les vestales se rendent au temple, où Licinius, vainqueur des Gaulois, doit être couronné. La Grande Vestale met Julia en garde contre l’amour. Au moment de déposer la couronne sur son front, Julia lui murmure qu’elle l’attendra dans la nuit.
• Acte II : Dans le temple de Vesta, à la nuit tombée. Laissée seule pour veiller sur le feu sacré, Julia fait entrer Licinius malgré sa crainte. Pendant qu’ils consacrent secrètement leur union sur l’autel, le feu s’éteint. Cinna avertit Licinius, qui consent à fuir en promettant de revenir. Prêtres et vestales trouvent la flamme éteinte ; Julia avoue sa faute mais refuse de nommer son complice, et le Souverain Pontife la condamne à mort.
• Acte III : Au champ d’exécration, devant les tombeaux des vestales sacrilèges. Licinius tente en vain de fléchir le Souverain Pontife, puis proclame devant les Romains qu’il est le seul coupable. Julia refuse son sacrifice et est enfermée dans le tombeau. Au moment où Licinius et ses amis vont donner l’assaut, des éclairs se déchaînent et le feu sacré se rallume : les dieux ont pardonné. Julia et Licinius sont unis, bénis par les prêtres et les prêtresses de Vénus Érycine.

Enregistrement(s) :

Votto — 1954

Format : 2 CD (« Callas Live Remastered », 2017)
Label : Warner Classics (Parlophone)
Référence : 0190295844523 (code-barres)
Année d’enregistrement : 7 décembre 1954, en public, Teatro alla Scala, Milan
Distribution :

• Giulia : Maria Callas, soprano
• La Gran Vestale : Ebe Stignani, mezzo-soprano
• Licinio : Franco Corelli, ténor
• Cinna : Enzo Sordello, baryton
• Il Sommo Sacerdote : Nicola Rossi-Lemeni, basse
• Un console : Vittorio Tatozzi
• L’aruspice : Nicola Zaccaria
• Mise en scène : Luchino Visconti

Direction : Antonino Votto
Orchestre : Orchestra e Coro del Teatro alla Scala, Milano
Langue : italien (version de Giovanni Schmidt)

Particularité :

Captation de la reprise scaligère qui marqua le retour de l’œuvre : première collaboration de Maria Callas avec Luchino Visconti. Enregistrement monophonique dont la qualité sonore, selon la mention du label, souffre des imperfections techniques de la prise d’origine. Le livret du Palazzetto Bru Zane y voit l’héritage d’une tradition vériste, où la puissance vocale s’allie à des tempi massifs et à un rubato obsessionnel.

Muti — 1995

Format : 3 CD (collection « The Sony Opera House »)
Label : Sony Classical
Référence : S3K 66357 (1995) ; réédition 88697527302 (2009)
Année d’enregistrement : décembre 1993, en public, Teatro alla Scala, Milan (parution en 1995)
Distribution :

• Julia : Karen Huffstodt, soprano
• La Grande Vestale : Denyce Graves, mezzo-soprano
• Licinius : Anthony Michaels-Moore, baryton
• Cinna : J. Patrick Raftery
• Le Souverain Pontife : Dimitri Kavrakos, basse
• Le Chef des Aruspices : Aldo Bramante
• Un Consul : Silvestro Sammaritano

Direction : Riccardo Muti
Orchestre : Orchestre et chœur du Teatro alla Scala (chef de chœur : Roberto Gabbiani)
Langue : français

Particularité :

Reprise de l’œuvre dans sa langue originale, plus de trente ans après l’enregistrement de Callas. Le livret du Palazzetto Bru Zane voit en Muti le principal continuateur actuel des usages d’exécution hérités de cette tradition.

Rousset — 2023

Format : CD-livre, 2 CD (154 pages)
Label : Palazzetto Bru Zane (collection « Opéra français », n° 35)
Référence : BZ 1051, parution le 5 mai 2023
Année d’enregistrement : 17-20 juin 2022, La Seine Musicale (Riffx Studios), Paris
Distribution :

• Julia : Marina Rebeka, soprano
• Licinius : Stanislas de Barbeyrac, ténor
• Cinna : Tassis Christoyannis, baryton
• La Grande Vestale : Aude Extrémo, mezzo-soprano
• Le Souverain Pontife : Nicolas Courjal, basse
• Un Consul / Le Chef des Aruspices : David Witczak

Direction : Christophe Rousset
Orchestre : Les Talens Lyriques, Flemish Radio Choir (chef de chant : Flore Merlin ; chef de chœur : Thomas Tacquet)
Langue : français

Particularité :

Première intégrale sur instruments d’époque, d’après l’édition critique de Federico Agostinelli et Gabriele Gravagna (Ricordi, 1993). Licinius y est confié à un ténor grave (« baryténor ») et Cinna à un baryton aigu, conformément à l’écriture d’origine, là où d’autres versions optaient pour deux ténors ou deux barytons. La critique a salué la direction de Rousset, la richesse de l’orchestration et la Julia de Marina Rebeka.

Postérité :

Triomphe des scènes européennes pendant plus de la moitié du XIXe siècle (Vienne 1811, Budapest 1814, Madrid 1817, Stockholm 1823, La Nouvelle-Orléans 1828 ; Wagner la dirigea à Dresde en 1844), l’œuvre, admirée de Berlioz, ne survécut pas aux changements de goût apportés par Verdi et Wagner. Elle ne retrouva l’affiche qu’avec la Giulia de Maria Callas à la Scala, le 7 décembre 1954, dans une mise en scène de Luchino Visconti, avant d’être redonnée en français dans les années 1990 (Kuhn 1991, Muti 1993) puis sur instruments d’époque par Christophe Rousset en 2023.

Sources :

Wikipedia — La vestale · Operadis — La Vestale · Palazzetto Bru Zane — La Vestale (BZ 1051) · Warner Classics — Callas Live Remastered · Gramophone — Rousset · Livret du CD-livre Bru Zane BZ 1051 (A. Dratwicki, « Au-delà du mythe » ; Amar ; Berlioz ; É. de Jouy) · Pochettes Warner et Sony.