Format :
- Opéra-comique en trois actes.
- Musique : Jacques Offenbach.
- Livret : Eugène Cormon et Hector Crémieux, d’après le roman de Daniel Defoe.
- Langue : français.
Création :
23 novembre 1867, Opéra-Comique (salle Favart), Paris, sous la direction d’Offenbach, avec Achille Montaubry (Robinson), Célestine Galli-Marié (Vendredi), Marie Cico (Edwige), Caroline Girard (Suzanne), Charles-Auguste Ponchard (Toby), Charles-Louis Sainte-Foy (Jim Cocks), Crosti (Sir William), Antoinette-Jeanne Révilly (Lady Deborah) et François Bernard (Will Atkins).
L’ouvrage suit le grand succès de La Grande-Duchesse de Gérolstein ; c’est le deuxième que le compositeur donne à l’Opéra-Comique après Barkouf (1860), qui avait échoué. Le Figaro rend compte d’un succès considérable, avec de nombreux bis, mais l’œuvre ne dépasse pas 32 représentations.
Livret :
Hormis le titre, le livret doit peu au roman de Defoe et beaucoup à la pantomime anglaise qui prospérait depuis le début du XIXe siècle. Pour la première fois chez Offenbach, les chansons deviennent de véritables airs, et le dialogue parlé est remplacé par des récitatifs accompagnés et de courtes répliques. Le rôle de Vendredi fut écrit pour une jeune mezzo-soprano, Célestine Galli-Marié, qui deviendrait huit ans plus tard la première Carmen de Bizet. Le livret de Cormon et Crémieux est généralement jugé l’un de leurs plus laborieux.
Intrigue :
- Acte I : Chez les Crusoe, à Bristol. Pendant que Suzanne, la servante, Lady Crusoe et sa nièce Edwige préparent le thé du dimanche, Sir William lit, d’un ton plein de sous-entendus, la parabole du fils prodigue. Robinson arrive en retard comme d’habitude, mais évite les reproches par son charme. Il confie à Toby, l’homme à tout faire, qu’ils s’embarquent la nuit même pour l’Amérique du Sud ; Suzanne, fiancée de Toby, les entend. Edwige, comprenant qu’elle aime Robinson, le supplie en vain de rester. Quand Toby renonce, à l’insistance de Suzanne, Robinson sait qu’il doit partir seul.
- Acte II : Scène 1 — une île déserte à l’embouchure de l’Orénoque. Six ans ont passé. Le navire de Robinson a été pris par des pirates ; il a échappé à la mort et vit sur l’île avec Vendredi, un indigène qu’il a sauvé des Tamayos, tribu cannibale qui s’apprêtait à le sacrifier au dieu Saranha. Robinson languit d’Edwige et tente d’expliquer à Vendredi qu’il connaîtra lui aussi l’amour, sans succès. Scène 2 — un autre coin de l’île. Lasse d’attendre, Edwige est partie à sa recherche avec Suzanne et Toby, désormais mari et femme ; leur navire a lui aussi été pris par les pirates, qui les ont abandonnés à la dérive jusqu’à l’île. Suzanne et Toby tombent aux mains des cannibales, qui les livrent à leur cuisinier, Jim Cocks, un ancien voisin de Bristol parti en mer dix ans plus tôt. Au soir, Edwige est amenée captive : sa chevelure blonde et son teint clair la font prendre pour la déesse blanche qui, selon la légende, deviendra, brûlée vive, l’épouse de Saranha. Vendredi, tombé amoureux d’elle, tire le pistolet de Robinson au moment où le bûcher va être allumé et sauve les trois victimes et Jim Cocks.
- Acte III : Scène 1 — la cabane de Robinson. Robinson, qui guette chaque nuit les navires, rentre de sa veille ; Vendredi lui demande de ne pas réveiller la déesse. Edwige et Robinson se retrouvent, et Suzanne, Toby et Jim Cocks découvrent que le maître de Vendredi est leur Robinson. Celui-ci leur apprend que les pirates ont accosté pour se ravitailler : c’est l’occasion de s’emparer du bateau. Scène 2 — le lagon. Les pirates en ripaille se moquent de Robinson, qui fait le fou et leur parle d’un trésor enfoui ; ils se précipitent dans la jungle où les cannibales les attaquent. Grâce aux mousquets des pirates, Robinson est maître de la situation et n’accepte de les sauver que si leur capitaine, Atkins, le marie à Edwige à bord du navire pour Bristol.
Enregistrement(s) :
Alun Francis — 1980
Format : 3 CD (réédition de 1994 ; édition originale en 3 LP, 1982)
Label : Opera Rara (en association avec la Peter Moores Foundation)
Référence : ORC 7 (LP : OR7)
Année d’enregistrement : août 1980 (Henry Wood Hall, Londres).
Distribution :
- Robinson Crusoe : John Brecknock, ténor
- Edwige, sa cousine : Yvonne Kenny, soprano
- Sir William Crusoe : Roderick Kennedy, basse
- Lady Deborah Crusoe : Enid Hartle, mezzo-soprano
- Suzanne, leur bonne : Marilyn Hill Smith, soprano
- Toby : Alexander Oliver, ténor
- Vendredi (Man Friday) : Sandra Browne, mezzo-soprano
- Jim Cocks : Alan Opie
- Will Atkins : Wyndham Parfitt, basse
Direction : Alun Francis
Orchestre : Royal Philharmonic Orchestra ; Geoffrey Mitchell Choir
Langue : anglais (version anglaise de Don White)
Particularité :
Enregistrement de l’édition anglaise de Don White, réalisé dans l’année du centenaire de la mort d’Offenbach ; la même distribution, le même orchestre et le même chef donnèrent l’œuvre en concert le 16 août 1980 aux Proms, au Royal Albert Hall. Grâce à la partition autographe prêtée par l’arrière-petit-fils du compositeur, James Buckley, il contient une grande part de musique enregistrée pour la première fois, notamment le quatuor « With a kiss » et la prière de l’acte I, la « Sea Symphony » complète (entracte de l’acte II) et les airs supplémentaires de Vendredi et d’Edwige à l’acte III ; les coupures des représentations antérieures y sont rouvertes. Une scène et un duo avec un personnage nommé Peters ne sont pas enregistrés.
Postérité :
L’ouvrage est repris à Vienne (Theater an der Wien) et à Bruxelles (La Monnaie) en 1868, puis disparaît de la scène après la mort d’Offenbach. Il connaît une brève résurgence en Allemagne dans les années 1930 sous la forme d’un pastiche, Robinsonade, qui sert aussi de base à une production radiophonique de la BBC. En 1973, Opera Rara en donne la première britannique au Camden Festival de Londres dans l’adaptation anglaise de Don White ; la production est reprise au Sadler’s Wells en 1974 et 1976. Kent Opera la monte en 1983, l’Opéra-Comique en 1986-1987, et Laurent Pelly la met en scène au Théâtre des Champs-Élysées en décembre 2025 sous la direction de Marc Minkowski.
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