Offenbach, Jacques — La belle Hélène (1864)

Format :

• Genre : opéra bouffe en trois actes.
• Musique : Jacques Offenbach
• Livret : Henri Meilhac et Ludovic Halévy
• Langue : français

Création :

17 décembre 1864, Paris, Théâtre des Variétés, avec Hortense Schneider dans le rôle-titre et José Dupuis en Pâris.
Offenbach, alors compositeur d’opérettes le plus en vue de Paris, venait de se brouiller avec les Bouffes-Parisiens ; le décret sur la liberté des théâtres incitait les directeurs à élargir leur répertoire, et il trouva aux Variétés un nouveau théâtre. Il composa une partie de la partition à Ems puis à Étretat. Le succès fut immédiat : l’ouvrage dépassa les recettes les plus fortes du théâtre et fut repris en 1865.

Livret :

Meilhac et Halévy détournent la légende troyenne en parodie de la société du Second Empire : Halévy avait esquissé un projet intitulé « La Prise de Troie », et Meilhac écrivit l’essentiel de l’intrigue. La censure imposa quelques adoucissements, par exemple « la plus belle femme du monde » devenant « l’amour de la plus belle femme du monde ».

Intrigue :

• Acte I : À Sparte, sur une place publique, le grand augure Calchas déplore la maigreur des offrandes à Jupiter. Pâris, déguisé en berger, vient réclamer Hélène, que Vénus lui a promise. Lors d’un concours d’esprit (charade, calembour, bouts-rimés), il l’emporte sur les rois grecs et révèle son identité ; Calchas annonce ensuite que Ménélas doit partir pour la Crète.
• Acte II : Dans les appartements de la reine, Pâris, impatient, passe de la séduction à la ruse. La cour joue au jeu de l’oie, où Calchas triche, puis Hélène s’endort en espérant un rêve. Pâris pénètre chez elle déguisé en esclave, mais Ménélas revient de Crète au moment où les amants s’embrassent : Pâris est chassé.
• Acte III : Sur la plage de Nauplie, Hélène tente d’oublier l’épisode, tandis que Ménélas exige des explications et que la discorde gagne les couples. Pâris, déguisé en grand augure de Vénus, conseille à Hélène un voyage à Cythère pour y offrir des sacrifices ; au départ de la galère, il se révèle et emporte Hélène.

Enregistrement(s) :

Alain Lombard — 1978

Format : 2 LP, réédité en 2 CD
Label : Barclay (réédition Accord)
Référence : Barclay BA 614 (2 LP, 1978) ; Accord 461 954-2 (2 CD, 2001)
Année d’enregistrement : 27-30 décembre 1977 et 2 janvier 1978
Distribution :

• Hélène : Jane Rhodes
• Pâris : Rémy Corazza
• Ménélas : Jacques Martin
• Agamemnon : Jules Bastin
• Calchas : Michel Trempont
• Achille : Gérard Friedman
• Oreste : Renée Auphan
• Ajax I : Paul Guigue
• Ajax II : Jacques Trigeau
• Bacchis : Christine Barbaux
• Léoena : Catherine Trigeau
• Parthénis : Ghislaine Poulet-Fernand

Direction : Alain Lombard
Orchestre : Orchestre philharmonique de Strasbourg
Chœur : Chœurs de l’Opéra du Rhin
Langue : français

Particularité :

Plateau entièrement francophone, réuni autour de Jane Rhodes, avec des chanteurs de la scène lyrique française et belge (Rémy Corazza, Jacques Martin, Jules Bastin, Michel Trempont) ; enregistrement réalisé par l’Orchestre philharmonique de Strasbourg et les chœurs de l’Opéra du Rhin, que dirigeait alors Alain Lombard.

Willy Mattes — 1979

Format : 2 CD (LP à l’origine)
Label : EMI Classics (EMI Electrola)
Référence : CMS 5 65366 2
Année d’enregistrement : 1979 (℗ 1980 ; enregistrement réalisé en collaboration avec la Radio bavaroise)
Distribution :

• Hélène : Anneliese Rothenberger
• Pâris : Nicolai Gedda
• Ménélas : Ferry Gruber
• Agamemnon : Klaus Hirte
• Oreste : Brigitte Fassbaender
• Calchas : Benno Kusche
• Achille : Norbert Orth
• Ajax I : Martin Finke
• Ajax II : Friedrich Lenz
• Philokomus : Gerd W. Dieberitz

Direction : Willy Mattes
Orchestre : Münchner Rundfunkorchester
Chœur : Chor des Bayerischen Rundfunks (chef de chœur : Gordon Kember)
Langue : allemand (« Die schöne Helena », texte allemand d’Ernst Dohm)

Particularité :

Version en allemand (« Die schöne Helena »), dans la tradition germanique de l’opérette : Anneliese Rothenberger, Nicolai Gedda et Brigitte Fassbaender en tête d’une distribution de chanteurs germanophones, sous la direction de Willy Mattes, chef du Münchner Rundfunkorchester.

Michel Plasson — 1984

Format : 2 CD
Label : EMI Classics (EMI)
Référence : EMI CDC 7 45157 (2 CD, 1986) ; réédition EMI Classics 395108 2
Année d’enregistrement : 16-21 juillet 1984, Halle-aux-Grains, Toulouse
Distribution :

• Hélène : Jessye Norman
• Pâris : John Aler
• Ménélas : Charles Burles
• Agamemnon : Gabriel Bacquier
• Calchas : Jean-Philippe Lafont
• Oreste : Colette Alliot-Lugaz
• Achille : Jacques Loreau
• Ajax I : Roger Trentin
• Ajax II : Gérard Desroches
• Bacchis : Nicole Carreras
• Un esclave (parlé) : Adam Levallier

Direction : Michel Plasson
Orchestre : Orchestre du Capitole de Toulouse
Chœur : Chœurs du Capitole de Toulouse
Langue : français

Particularité :

Jessye Norman, soprano américaine plus volontiers associée au grand répertoire lyrique, tient le rôle-titre. Plasson adopte une lecture plus posée et affectueuse que d’autres versions, avec un plateau francophone de bon niveau et des ensembles menés avec vigueur.

Nikolaus Harnoncourt — 1997

Format : DVD (captation vidéo, environ 124 min)
Label : Kultur (édition originale : Arthaus Musik)
Référence : Arthaus Musik 100 086
Année d’enregistrement : 1997 (Opernhaus Zürich)
Distribution :

• Hélène : Vesselina Kasarova
• Pâris : Deon van der Walt
• Ménélas : Volker Vogel
• Agamemnon : Oliver Widmer
• Calchas : Carlos Chausson
• Achille : Steve Davislim
• Oreste : Liliana Nikiteanu
• Ajax I : Ruben Amoretti
• Ajax II : Cheyne Davidson
• Bacchis : Ruth Rohner
• Léoena : Ulrika Precht
• Parthénis : Lisa Larsson
• Philocome : Karl Adam
• Euthyclès : Jean-Paul Beglin

Direction : Nikolaus Harnoncourt
Orchestre : Orchestre de l’Opernhaus Zürich
Chœur : Chœur de l’Opernhaus Zürich
Mise en scène : Helmuth Lohner (décors : Paolo Pivas ; costumes : Jean-Charles de Castelbajac)
Langue : français

Particularité :

Seule captation vidéo des trois : Nikolaus Harnoncourt, davantage connu pour le répertoire baroque et classique, dirige l’Opernhaus Zürich dans une production d’Helmuth Lohner, avec Vesselina Kasarova en Hélène.

Marc Minkowski — 2000

Format : 2 CD (existe aussi en DVD)
Label : Virgin Classics (EMI)
Référence : 5 45477 2 (2 CD, 2001) ; DVD : TDK DV OPLBH, puis Kultur D 2916
Année d’enregistrement : 2000 (enregistrement réalisé par Radio France parallèlement aux représentations données au Théâtre du Châtelet, Paris, en octobre 2000)
Distribution :

• Hélène : Felicity Lott
• Pâris : Yann Beuron
• Ménélas : Michel Sénéchal
• Agamemnon : Laurent Naouri
• Calchas : François Le Roux
• Oreste : Marie-Ange Todorovitch
• Achille : Eric Huchet
• Ajax I : Alain Gabriel
• Ajax II : Laurent Alvaro
• Bacchis : Hjördis Thébault
• Parthénis : Magali Léger
• Léoena : Stéphanie d’Oustrac
• Philocome : José Canalès

Direction : Marc Minkowski
Orchestre : Les Musiciens du Louvre-Grenoble
Chœur : Chœur des Musiciens du Louvre
Mise en scène : Laurent Pelly (dramaturgie et adaptation des dialogues : Agathe Mélinand)
Édition : édition critique de Robert Didion (Alkor-Edition Kassel)
Langue : français

Particularité :

Enregistrement issu de la production de Laurent Pelly au Théâtre du Châtelet, avec Felicity Lott en Hélène et Marc Minkowski à la tête des Musiciens du Louvre ; l’une de ces représentations a également été captée en DVD.

Postérité :

Après Paris, l’œuvre triompha à Vienne dès 1865 (Theater an der Wien, avec Marie Geistinger), puis à Berlin, Londres, Milan et aux États-Unis. Elle a inspiré la « poire Belle-Hélène » attribuée à Escoffier, apparaît dans Nana de Zola et fut adaptée par Max Reinhardt à Berlin en 1931 sur une partition remaniée par Erich Korngold.