Massenet, Jules — Thaïs (1894)

Format :

• Comédie lyrique en trois actes et sept tableaux.
• Musique : Jules Massenet
• Livret : Louis Gallet, d’après le roman d’Anatole France
• Langue : français

Création :

16 mars 1894, Opéra de Paris (Palais Garnier), avec l’Américaine Sibyl Sanderson dans le rôle-titre, pour laquelle Massenet l’a spécialement écrit.
Massenet a cinquante et un ans. Après le triomphe de Manon et de Werther, il livre avec Thaïs une nouvelle partition sensuelle et spirituelle à la fois, qu’il remanie en vue d’une version révisée créée le 13 avril 1898. C’est cette seconde version qui est jouée aujourd’hui.

Livret :

Louis Gallet, déjà librettiste du Roi de Lahore et d’Hérodiade, adapte le roman d’Anatole France consacré à la courtisane d’Alexandrie devenue sainte. Dans l’Égypte romaine, un moine cénobite veut convertir la belle Thaïs, mais s’aperçoit que l’homme de religion cache un désir charnel, tandis que la courtisane trouve la pureté du cœur. L’opéra est célèbre pour sa Méditation pour violon et orchestre, interlude placé entre les deux tableaux du deuxième acte.

Intrigue :

• Acte I : Dans la Thébaïde, parmi les moines cénobites, Athanaël, hanté par la vision de la courtisane Thaïs, décide de partir pour Alexandrie afin de la convertir. Il retrouve son vieil ami Nicias, dont Thaïs est la maîtresse du moment, et se prépare à l’affronter au milieu d’un banquet.
• Acte II : Chez elle, Thaïs, lasse de sa beauté, interroge son miroir (« Dis-moi que je suis belle »), puis Athanaël lui promet le salut éternel. Troublée, elle se laisse gagner, brûle ses richesses devant sa porte et le suit au désert.
• Acte III : Dans le désert, Thaïs épuisée est conduite par Athanaël, que ronge un désir qu’il ne s’avoue pas, jusqu’à un monastère de religieuses. Mais Athanaël, tourmenté, lui avoue son amour tandis qu’elle meurt, déjà tournée vers le ciel.

Enregistrements :

Jésus Etcheverry — 1961

Format : 2 CD (enregistrement studio ; réédition).
Label : Accord (Universal Music France)
Référence : 476 1424 (réédition)
Année d’enregistrement : avril-mai 1961, Paris.
Distribution :

• Thaïs : Renée Doria, soprano
• Athanaël : Robert Massard, baryton
• Nicias : Michel Sénéchal, ténor
• Palémon : Gérard Serkoyan, basse
• Crobyle : Françoise Louvay, soprano
• Myrtale et Albine : Janine Collard, mezzo-soprano
• Un serviteur : Jacques Scellier

Direction : Jésus Etcheverry
Orchestre : Orchestre symphonique et Chœur de Paris
Langue : français

Particularité :

Intégrale entièrement française, avec Robert Massard en Athanaël et Michel Sénéchal en Nicias. Réédité en 2007 par Accord et plus récemment dans la collection de la BnF.

Julius Rudel — 1975

Format : CD (réédition Sony Classical Opera, 2017 ; parution originale en 3 LP chez RCA).
Label : RCA Red Seal / Sony Classical
Référence : 88985397882 (Sony, 2017) ; ARL3-0842 (RCA, LP d’origine)
Année d’enregistrement : juillet-août 1974, Walthamstow Town Hall, Londres (parution en 1975).
Distribution :

• Thaïs : Anna Moffo
• Athanaël : Gabriel Bacquier
• Nicias : José Carreras
• Palémon : Justino Díaz

Direction : Julius Rudel
Orchestre : New Philharmonia Orchestra, Ambrosian Opera Chorus (direction : John McCarthy)
Langue : français

Particularité :

Distribution internationale réunissant l’Américaine Anna Moffo, le Français Gabriel Bacquier et l’Espagnol José Carreras.

Yves Abel — 2000

Format : 2 CD (enregistrement studio).
Label : Decca
Référence : 466 766-2
Année d’enregistrement : mai 1998 selon certaines sources, Salle Franklin, Bordeaux (parution en 2000).
Distribution :

• Thaïs : Renée Fleming, soprano
• Athanaël : Thomas Hampson, baryton
• Nicias : Giuseppe Sabbatini, ténor
• Palémon : Estefano Palatchi, basse

Direction : Yves Abel
Orchestre : Orchestre national Bordeaux Aquitaine, Chœur de l’Opéra de Bordeaux
Langue : français

Particularité :

Premier projet d’Yves Abel pour Decca, salué pour sa maîtrise de la sonorité de Massenet et son sens du rythme dramatique. La critique a retenu surtout la Thaïs de Renée Fleming, au chant opulent et à la belle tenue dans le duo final, et l’autorité de Thomas Hampson en Athanaël.

Postérité :

Au répertoire de l’Opéra de Paris, puis de nombreuses scènes, Thaïs reste l’un des grands succès de Massenet, avec une Méditation devenue l’une des pages les plus jouées du répertoire pour violon. Le rôle-titre a séduit des interprètes comme Beverly Sills, Leontyne Price ou Renée Fleming. La première intégrale au disque date de 1952, avec Géori Boué.