Lully, Jean-Baptiste — Phaéton (1683)

Format :

• Tragédie en musique (tragédie lyrique) en un prologue et cinq actes (LWV 61).
• Musique : Jean-Baptiste Lully (1632-1687).
• Livret : Philippe Quinault (1635-1688), d’après les Métamorphoses d’Ovide.
• Langue : Français.

Création :

6 janvier 1683, devant la cour, à Versailles ; reprise à Paris à l’Académie royale de musique au printemps suivant.
Lully a cinquante ans et règne sans partage sur l’opéra français. Cinq ans après Atys et un an après Persée, Phaéton prolonge la « seconde manière » qu’il forge avec Quinault : tragédie à la fois politique et intime, où l’ambition du jeune héros fait écho aux enjeux de la cour de Louis XIV. Le succès populaire est tel qu’on surnommera l’œuvre « l’opéra du peuple ».

Livret :

Quinault prend pour sujet le mythe de Phaéton, fils du Soleil et de Clymène, tiré du livre II des Métamorphoses d’Ovide : le jeune homme qui veut prouver son ascendance en conduisant le char de son père, perd le contrôle des chevaux, embrase la terre et est foudroyé par Jupiter. Le poète y ajoute une intrigue amoureuse et politique (le choix du gendre du roi d’Égypte Mérops, l’amour de Théone, la rivalité avec Épaphus) et un prologue à la gloire du roi, où Astrée annonce, avec Saturne, le retour de l’âge d’or.

Intrigue :

• Prologue : Astrée, déesse de la justice, rêve dans son jardin au retour de l’âge d’or. Saturne l’invite à descendre sur Terre, annonce un nouvel âge de paix et de bonheur et la venue d’un héros qui délivrera les humains de leur abattement.
• Acte I : Lybie, fille du roi d’Égypte Mérops, se cache : son père est sur le point de lui choisir un époux. Théone aime Phaéton, qui cherche sa mère Climène. Phaéton s’inquiète de voir Épaphus, fils de Jupiter, épouser Lybie et devenir roi ; Climène lui promet le trône s’il renonce à l’amour en faveur de la gloire. Elle demande à son frère Triton de faire parler le devin Protée, qui, après de multiples métamorphoses, prédit que Phaéton s’élèvera mais que cela le conduira à la mort.
• Acte II : Climène tente de dissuader Phaéton de prétendre au trône, mais il préfère une mort triomphante à une vie ordinaire. Théone reste seule et se repent d’avoir cru à ses promesses. Épaphus apporte la nouvelle : Mérops a choisi Phaéton comme époux de Lybie, avec le droit de régner sur l’Égypte.
• Acte III : Phaéton avoue à Théone qu’il n’aime pas Lybie. Dans le temple d’Isis, il rencontre Épaphus, qui doute qu’il soit vraiment fils du Soleil. Un gouffre de feu s’ouvre à la place de l’autel ; Climène jure que Phaéton est bien fils du Soleil, et des vents l’emportent au palais du Soleil.
• Acte IV : Au palais du Soleil, les Heures du jour et les quatre saisons glorifient l’astre. Le Soleil promet son aide à son fils. Phaéton demande à conduire le char du jour ; le Soleil, malgré ses craintes, finit par accepter.
• Acte V : La nuit s’achève et Phaéton part sur le char du Soleil. Épaphus supplie Jupiter et Isis de ne pas laisser Phaéton s’élever. Les Égyptiens fêtent Phaéton, mais Théone se souvient de la prophétie de Protée. Une lumière terrible envahit le ciel : Phaéton perd le contrôle du char, la Déesse de la Terre se cache dans une caverne, et Jupiter foudroie le téméraire, dont la prophétie s’accomplit.

Enregistrement(s)

Vincent Dumestre — 2018

Format : DVD + CD (2 disques : 77’18 et 71’49 ; DVD 2 h 33)
Label : Château de Versailles Spectacles
Référence : CVS015
Année d’enregistrement : juin 2018, en direct à l’Opéra Royal du Château de Versailles ; DVD coproduit par Bel Air Média, Le Poème Harmonique et Château de Versailles Spectacles.
Distribution :

• Phaéton : Mathias Vidal, haute-contre
• Lybie : Eva Zaïcik, mezzo-soprano
• Théone : Victoire Bunel
• Climène : Léa Trommenschlager, soprano
• Protée, un Roi tributaire : Viktor Shapovalov
• Triton, le Soleil, la Déesse de la Terre : Cyril Auvity, haute-contre
• Saturne, Épaphus, Jupiter : Lisandro Abadie, baryton
• Astrée, Première Heure du jour : Elizaveta Sveshnikova
• Mérops : Aleksandr Egorov
• Seconde Heure du jour : Alfiya Khamidullina
• Isis : Ksenia Kiryanova
• Phaéton enfant (film) : Léonard Chapotel

Direction : Vincent Dumestre
Orchestre : Le Poème Harmonique et l’orchestre musicÆterna ; chœur musicÆterna
Langue : Français

Particularité :

Captation d’un spectacle produit par l’Opéra de Perm (Russie), l’Opéra Royal de Versailles et Le Poème Harmonique, dans une mise en scène de Benjamin Lazar (scénographie de Mathieu Lorry-Dupuy, costumes d’Alain Blanchot, lumières de François Menou, vidéos de Yann Chapotel). L’union du Poème Harmonique, ensemble spécialiste du répertoire baroque français, et de l’orchestre et du chœur musicÆterna de Perm apporte un timbre singulier à cette lecture de Vincent Dumestre, tandis que la distribution réunit de jeunes chanteurs français (Vidal, Zaïcik, Auvity, Abadie) et des solistes russes.

Postérité :

Grand succès populaire dès sa création, Phaéton resta au répertoire de l’Académie royale de musique bien après la mort de Lully et compte parmi les tragédies lyriques les plus appréciées du règne. Il fait pendant à Atys et à Persée dans la « seconde manière » de Lully et Quinault, et inaugure une réflexion sur l’ambition et la chute qui influencera la tragédie lyrique du XVIIIe siècle. Son retour à la scène dans la mise en scène de Benjamin Lazar, filmée en 2018 à l’Opéra Royal de Versailles, a contribué à faire redécouvrir l’œuvre à un large public.