Keiser, Reinhard — Ulysses (1722)

Format :

• Opéra baroque (« Musicalisches Schau-Spiel ») avec prologue et 3 actes.
• Musique : Reinhard Keiser (1674-1739).
• Livret : Friedrich Maximilian von Lersner, d’après l’Ulysse de Henry Guichard (musique de Jean-Féry Rebel, 1703).
• Langue : allemand, avec des airs en italien.

Création :

Novembre 1722, Copenhague, théâtre de la cour.
Keiser, alors maître de chapelle du roi de Danemark, compose l’ouvrage en hommage au roi Frédéric IV et à la reine Sophie. La création, prévue pour l’anniversaire du roi (11 octobre), fut retardée par la maladie de la soprano hambourgeoise Margaretha Susanna Kayser ; sa remplaçante apporta ses propres airs italiens « de valise », dont un air de Giuseppe Maria Orlandini inséré dans la partition.

Livret :

Lersner adapte la tragédie en musique française de Guichard, créée à Paris en 1703 par Rebel et dans le style des « pièces à machines », à la scène et aux moyens plus modestes de Copenhague. La version danoise supprime les dieux de l’opéra héroïque français (Junon et Pallas) au profit d’un second couple d’amoureux, Cephalia et Eurilochus, comme le veut la convention italienne, et introduit le serviteur bouffon Arpax, qui fait contrepoint burlesque à la lutte des héros. Le prologue célèbre Frédéric IV, présenté comme le libérateur du Schleswig : Jupiter descend du ciel en deus ex machina, et l’ouverture fait appel aux quatre trompettes du corps des trompettes militaires royal.

Intrigue :

• Prologue : Des sujets danois fêtent l’anniversaire de leur roi Frédéric ; Jupiter, puis Neptune, apparaissent pour célébrer le souverain.
• Acte I : Ulysse est absent d’Ithaque depuis dix ans, mais son épouse Pénélope lui reste fidèle. L’enchanteresse Circé, qui convoite Ulysse, et Urilas, prétendant éconduit, complotent contre le couple en usant de la magie ; Cephalia, noble ithacien, se trouve mêlé à ces intrigues.
• Acte II : Ulysse est de retour à Ithaque, mais une épée magique lui fait douter de la fidélité de Pénélope. Son capitaine Eurilochus parvient à briser le charme.
• Acte III : Circé tente une dernière vengeance, mais l’intervention divine la déjoue. Ulysse et Pénélope sont réunis, et l’ouvrage s’achève sur l’éloge des souverains danois.

Enregistrement(s) :

Antonius Adamske — 2021

Format : 2 CD, enregistrement live, sur instruments d’époque (durée : 2 h 29).
Label : Coviello Classics (coproduction avec Deutschlandradio / Deutschlandfunk Kultur).
Référence : COV 92203 (paru en 2022).
Année d’enregistrement : 14 octobre 2021, Theater Nienburg (répétition générale, représentation et reprises).
Distribution :

• Pénélope : Bogna Bernagiewicz, soprano
• Cephalia / premier esprit / Amourette : Francisca Prudencio, soprano
• Circé / second esprit / Amourette : Gerald Thompson, haute-contre (contre-ténor)
• Jupiter / Eurilochus : Markus Brutscher, ténor
• Arpax / Mercure : Goetz Philipp Körner, ténor
• Neptune / Ulysse : Janno Scheller, baryton
• Urilas / le Temps : Jürgen Orelly, basse

Direction : Antonius Adamske.
Orchestre : Göttinger Barockorchester et Göttinger Barockchor (violon solo et premier violon : Hans-Henning Vater).
Langue : allemand et italien.

Particularité :

Premier enregistrement de l’œuvre, capté au Theater Nienburg. La critique salue les sopranos Bogna Bernagiewicz et Francisca Prudencio ainsi que le contre-ténor Gerald Thompson, et l’orchestre de 21 musiciens, précis et enlevé, avec une ouverture pour quatre trompettes très colorée ; elle regrette en revanche quelques imprécisions de justesse chez certains chanteurs et un livret d’accompagnement sans synopsis et à la traduction inégale. La pochette reproduit un tableau de Gérard de Lairesse, Hermès ordonne à Calypso de libérer Ulysse (vers 1670).

Postérité :

Considéré comme l’une des œuvres importantes de Keiser, Ulysses reste peu joué. On relève des productions à Brunswick (2000) et Germering (2001), puis la reprise à Nienburg en 2021, à l’origine de cet enregistrement, et une nouvelle production à Schwetzingen en 2022-2023.