Format

• Genre : opéra en 4 actes dans sa version originale, puis en 2 actes dans la version révisée
• Livret : E. M. Forster et Eric Crozier, d’après la nouvelle Billy Budd, Sailor de Herman Melville
• Langue : anglais
• Composition : 1950–1951
• Particularité : l’œuvre existe en deux versions principales : la création de 1951 en 4 actes et la version révisée de 1964 en 2 actes, aujourd’hui généralement privilégiée.

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Création

Billy Budd est créé le 1er décembre 1951 au Royal Opera House, Covent Garden, à Londres.

La production est dirigée par Benjamin Britten, avec Peter Pears dans le rôle du capitaine Vere et Theodore Uppman dans celui de Billy Budd.

L’œuvre connaît ensuite une importante révision : Britten la transforme en 2 actes en 1964, en supprimant notamment certains passages et en réorganisant la structure dramatique.

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Livret

Le livret est d’E. M. Forster et Eric Crozier, d’après la dernière œuvre de Herman Melville, Billy Budd, Sailor.

L’histoire se déroule à bord du navire de guerre britannique HMS Indomitable, pendant les guerres napoléoniennes.

Le conflit entre Billy, incarnation de l’innocence, et Claggart, son antagoniste, est au cœur de l’opéra.

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Intrigue

Acte I

À bord du Indomitable, Billy Budd, jeune marin particulièrement apprécié pour sa bonne humeur et sa beauté, est enrôlé dans la marine.

Il attire immédiatement l’attention du capitaine Edward Fairfax Vere.

Mais le maître d’armes John Claggart éprouve une profonde hostilité envers Billy.

Claggart demande à un marin de surveiller Billy et cherche un moyen de le compromettre.

Acte II

Claggart accuse finalement Billy de préparer une mutinerie.

Vere ne croit pas réellement à cette accusation, mais Billy est incapable de se défendre verbalement : lorsqu’il est soumis à une forte pression, il bégaie.

Lorsqu’il comprend que Claggart ment, Billy le frappe violemment.

Claggart meurt sous le coup.

Billy est immédiatement arrêté et traduit devant une cour martiale.

Acte III

Vere tente de faire comprendre aux officiers que Billy n’avait pas l’intention de tuer Claggart.

Mais la discipline militaire impose une condamnation.

Billy est condamné à mort.

Vere va lui annoncer personnellement la sentence.

Acte IV

Billy attend son exécution.

Vere lui rend visite et lui demande de pardonner.

Billy accepte son destin avec sérénité.

À l’aube, il est pendu.

Des années plus tard, Vere se souvient de Billy et se demande s’il aurait pu agir autrement.

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Enregistrement(s)

Benjamin Britten — 1967

C’est l’enregistrement historique de référence, dirigé par le compositeur.

• Format : CD (3 CD à l’origine en LP, puis réédité en 3 CD)
• Label : Decca
• Référence CD : 417 428-2
• Enregistrement : 1967
• Lieu : Kingsway Hall, Londres
• Type : studio
• Version : révision de 1964 en 2 actes
• Direction : Benjamin Britten
• Orchestre : London Symphony Orchestra
• Chœur : Ambrosian Opera Chorus

Distribution

• Billy Budd : Peter Glossop — baryton
• Captain Vere : Peter Pears — ténor
• John Claggart : Michael Langdon — basse-baryton
• Mr Redburn : John Shirley-Quirk
• Arthur Jones : Geoffrey Coleby
• First Mate : Eric Garrett

→ Intégrale de la version révisée de 1964.

Attention pour ta base : le coffret LP original est paru en 1968, sous Decca Set 379–381, mais l’enregistrement lui-même date bien de 1967.

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Mark Elder — Glyndebourne 2010

• Format : DVD / Blu-ray
• Label : Opus Arte
• Référence : OABD7086D
• Production : Glyndebourne, 2010
• Mise en scène : Michael Grandage
• Direction musicale : Mark Elder
• Orchestre : London Philharmonic Orchestra
• Chœur : Glyndebourne Chorus

Distribution

• Billy Budd : Jacques Imbrailo — baryton
• Captain Vere : John Mark Ainsley — ténor
• John Claggart : Phillip Ens — basse-baryton
• autres rôles : Matthew Best, Darren Jeffery, David Soar, Toby Stafford-Allen, etc.

→ Intégrale scénique.

 

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Postérité

Billy Budd est aujourd’hui considéré comme l’un des grands opéras du XXe siècle et l’un des sommets de la production de Britten.

L’œuvre se distingue par son extraordinaire ambiguïté morale : aucun des trois personnages principaux — Billy, Claggart et Vere — ne peut être réduit à un simple rôle de « bon » ou de « méchant ».

Le personnage de Vere est particulièrement important. Témoin du drame, il devient finalement le dépositaire de la mémoire de Billy et porte toute sa vie le poids de la décision prise par la cour martiale.

La version de 1964 en deux actes est aujourd’hui la plus couramment représentée et enregistrée. Elle possède une concentration dramatique supérieure à la version originale en quatre actes.

L’enregistrement Britten / Glossop / Pears / Langdon est donc particulièrement important dans ta collection : il présente la version révisée sous la direction du compositeur lui-même. La production Glyndebourne 2010 / Mark Elder apporte quant à elle une lecture scénique moderne particulièrement intéressante.