Format :
- Scène d’opéra (« operatic scena ») en un acte, pour six solistes, chœur de femmes et orchestre.
- Musique : Ralph Vaughan Williams.
- Livret : Ralph Vaughan Williams, d’après John Bunyan.
- Langue : anglais.
Création :
11 juillet 1922, Londres, Royal College of Music.
Arthur Bliss dirige la création et le jeune Keith Falkner, futur baryton réputé et directeur du Collège, chante le Troisième Berger ; Gordon Jacob dirige les forces placées en coulisses. L’ouvrage (1921-1922) est la première étape du long cheminement de Vaughan Williams autour du Pilgrim’s Progress de Bunyan : il sera suivi de la musique de scène pour une production de la BBC (1942), puis de l’opéra ou « moralité » The Pilgrim’s Progress (1951-1952), où l’essentiel de ces scènes est repris presque inchangé.
Livret :
Vaughan Williams adapte lui-même le texte de Bunyan, avec des emprunts aux Psaumes. Il décrit l’ouvrage comme un « pastoral episode » et tenait à ce qu’on le considère d’abord comme une scène d’opéra plutôt que comme une cantate. L’effectif est modeste : quatre bois et un petit groupe de cordes, avec deux trompettes, une harpe et des cloches derrière la scène.
Intrigue :
- Acte unique : Sur les Montagnes Délectables, trois bergers veillent sur le troupeau du Seigneur. Un Pèlerin arrive en quête du chemin de la Cité céleste ; les bergers l’accueillent et lui répondent, tandis que la Voix d’un oiseau chante des versets du Psaume 23. Un Messager céleste vient lui annoncer que le Maître l’appelle et lui remet pour signe une flèche d’amour, qu’il lui plante cérémonieusement dans le cœur. Le Pèlerin devra traverser le fleuve profond avant d’atteindre la porte ; les bergers l’oignent d’aromates pour le préparer, et il s’éloigne avec le Messager. Le chœur de femmes et les bergers concluent par le Psaume 100.
Enregistrement(s) :
Matthew Best — 1991
Format : 1 CD (programme choral : A Song of Thanksgiving, Three Choral Hymns, Magnificat, The Shepherds of the Delectable Mountains, The Hundredth Psalm)
Label : Hyperion
Référence : CDA66569 (repris dans le coffret Vaughan Williams: Choral works, CDS44321/4)
Année d’enregistrement : 20 et 22 novembre 1990 et 14 septembre 1991 pour l’ensemble du disque ; St Jude-on-the-Hill, Hampstead Garden Suburb, Londres (septembre 1991 pour ce programme, selon Hyperion).
Distribution :
- Le Pèlerin : Bryn Terfel, baryton
- Premier Berger : Alan Opie, baryton
- Deuxième Berger : Adrian Thompson, ténor
- Troisième Berger : Jonathan Best, basse
- Le Messager céleste : John Mark Ainsley, ténor
- La Voix d’un oiseau : Linda Kitchen, soprano
Direction : Matthew Best
Orchestre : City of London Sinfonia (premier violon : Alison Kelly)
Chœur : Corydon Singers
Langue : anglais
Particularité :
Bryn Terfel chante le Pèlerin avant que sa célébrité ne soit établie ; la critique a salué la finesse de son interprétation et de son travail sur les mots. L’œuvre figure sur un disque qui regroupe plusieurs pages chorales de Vaughan Williams, notamment A Song of Thanksgiving avec Sir John Gielgud comme récitant.
Postérité :
Les scènes initiales des Shepherds passent presque telles quelles dans la musique de scène de 1942 puis dans The Pilgrim’s Progress (1951-1952), dont seul le finale a été profondément remanié. Cette page pastorale, que le musicologue Wilfrid Mellers rattache à l’« English Eden » de Vaughan Williams.
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