Format :
- « Romantic extravaganza » (opéra-comique fantastique) en trois actes, avec dialogues parlés.
- Musique : Ralph Vaughan Williams.
- Livret : Evelyn Sharp, avec la collaboration du compositeur.
- Langue : anglais.
Création :
12 mai 1936, Cambridge, Arts Theatre (Intimate Opera Company, direction Cyril Rootham).
Composé à la fin des années 1920 (achevé en 1929), l’ouvrage n’est créé que sept ans plus tard. La première américaine a lieu le 21 avril 1937 à New York, avec des étudiants de la Juilliard School.
Livret :
Evelyn Sharp s’inspire de The Poison Maid de Richard Garnett et de la nouvelle Rappaccini’s Daughter de Nathaniel Hawthorne (1844) : une jeune fille élevée parmi les poisons, dont le baiser est mortel. Vaughan Williams transforme ce sujet sombre en féerie comique et sentimentale, qu’il qualifie lui-même de « romantic extravaganza ».
Intrigue :
- Acte I : Jadis, la jeune impératrice Persicaria et le jeune magicien Dipsacus n’ont pas pu s’épouser et ont chacun fait un autre mariage. Pour se venger, Dipsacus a élevé sa fille Tormentilla dans les poisons, afin que le premier homme qu’elle embrassera meure, et vise le fils de l’impératrice. De son côté, Persicaria, magicienne amateur, a élevé son fils Amaryllus aux antidotes. Dans la Ville d’Or, leur duel de magiciens se prépare, avec l’aide des gobelins Hob, Gob et Lob.
- Acte II : Chez Tormentilla, qui vit dans le luxe avec sa servante Angelica, la jeune fille est malheureuse : elle ne peut embrasser Amaryllus sans le tuer. Les gobelins de Dipsacus amènent le prince jusqu’à elle ; ils s’aiment et s’embrassent. Amaryllus s’évanouit, non à cause du poison mais de joie, mais Tormentilla croit l’avoir tué.
- Acte III : L’impératrice, émue, laisse Tormentilla voir son fils et se réconcilie avec Dipsacus. Les couples se forment : Amaryllus et Tormentilla, l’impératrice et Dipsacus, Gallanthus et Angelica, les gobelins et les suivantes de l’impératrice. La magie n’a pas eu de pouvoir contre l’amour.
Enregistrement(s) :
Richard Hickox — 2003
Format : 2 CD
Label : Chandos
Référence : CHAN 10120 (parution : octobre 2003 ; également publié en SACD, CHSA 5020)
Année d’enregistrement : 3–6 janvier 2003, Brangwyn Hall, Swansea.
Distribution :
- Gallanthus : Roderick Williams, baryton
- Hob : John Graham-Hall, ténor
- Gob : Richard Suart, baryton
- Lob : Mark Richardson, basse
- Première médium : Gail Pearson, soprano
- Deuxième médium : Helen Williams, soprano
- Troisième médium : Emer McGilloway, mezzo-soprano
- L’impératrice Persicaria : Anne Collins, contralto
- Angelica : Pamela Helen Stephen, mezzo-soprano
- Dipsacus : Neal Davies, baryton
- Amaryllus : James Gilchrist, ténor
- Tormentilla : Janice Watson, soprano
Direction : Richard Hickox
Orchestre : BBC National Orchestra of Wales
Chœur : Adrian Partington Singers
Langue : anglais
Particularité :
Premier enregistrement intégral de l’œuvre. Chandos a coupé une bonne partie des dialogues parlés pour privilégier la musique, tout en en gardant assez pour suivre l’histoire ; les dialogues non enregistrés sont reproduits dans le livret sur fond gris. La critique a salué la distribution, en particulier Anne Collins en impératrice.
Postérité :
L’ouvrage reste rarement monté. Une diffusion de la BBC (Radio 3, 1968, direction Maurice Handford) a remplacé les dialogues de Sharp par un texte de liaison d’Ursula Vaughan Williams ; la Bronx Opera en a donné une production scénique en janvier 2012. Avant l’enregistrement de Hickox, l’ouverture était seule disponible au disque (George Hurst, 1975 ; Richard Hickox, 1983).
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