Rossini, Gioachino — Ciro in Babilonia (1812)

Format :

• Dramma con cori (« oratorio » scénique de carême) en deux actes, sous-titré La caduta di Baldassare.
• Musique : Gioachino Rossini (1792-1868).
• Livret : comte Francesco Aventi.
• Langue : italien.

Création :

14 mars 1812, Teatro Comunale, Ferrara.
Rossini a vingt ans et reçoit de Ferrare la commande de l’opéra de carême, à une époque où seuls les sujets bibliques sont admis au théâtre. Il n’avait encore écrit aucun opera seria ; ses débuts se limitaient aux farse de Venise et à L’equivoco stravagante (Bologne, 1811). Le rôle travesti de Ciro est écrit pour la contralto Marietta Marcolini ; Eliodoro Bianchi chante Baldassare, Elisabetta Manfredini-Guarmani Amira et Anna Savinelli Argene. Le journal local salue un succès exceptionnel, malgré le souvenir amer, raconté bien plus tard par Rossini au compositeur Ferdinand Hiller, d’un « fiasco » (l’épisode du bateau de massepain). Rossini part aussitôt pour Venise, où il compose Tancredi.

Livret :

Le comte Aventi, directeur du théâtre de Ferrare, écrit le livret en remplacement d’un texte rejeté. Il mêle la chute de Babylone telle que la racontent Hérodote et Xénophon (la conquête de la ville par Cyrus, l’amour conjugal de Cyrus et d’Amira) au récit biblique du festin de Balthazar (Daniel 5). Le livret ne contourne pas ses faiblesses dramatiques, notamment dans la scène du festin et le premier finale, mais fournit à Rossini les ingrédients d’un opéra sérieux traditionnel : épreuve d’amour, scènes militaires, déguisement, prison, marche funèbre et dénouement heureux.

Intrigue :

• Acte I : à Babylone, Baldassare, roi des Assyriens, célèbre sa victoire sur le roi de Perse Ciro, dont il tient prisonniers l’épouse Amira et le fils Cambise. Il veut épouser Amira, qui refuse ; il menace de la faire mourir. Argene, sa confidente, retrouve le capitaine Arbace, Persan d’origine et ancien amoureux, qui promet son aide. Hors des murs, Ciro, désespéré, prépare l’assaut ; Arbace vient l’avertir du danger. Ciro, déguisé en ambassadeur des Perses, se présente à Baldassare ; il est reconnu et jeté dans les fers.
• Acte II : Ciro et Amira, enchaînés, sont réunis dans un cachot avant d’être conduits au banquet que donne Baldassare en l’honneur de Baal. Le roi boit dans les vases sacrés pris au Temple de Jérusalem : une main écrit sur le mur « Mene, mene, tekel, upharsin ». Le prophète Daniello en prédit la fin du royaume, mais les mages, rassurant le roi, réclament la mort de Ciro, d’Amira et de leur fils. Argene supplie en vain Zambri dans son air « sur une seule note ». Alors que le cortège mène les condamnés à l’exécution, l’attaque des Perses éclate : Baldassare est vaincu, Ciro triomphe dans Babylone et se montre clément.

Enregistrement(s) :

Carlo Rizzi — 1988

Format : 2 CD, enregistrement live ; première reprise moderne de l’œuvre.
Label : Akademia (2CDAK105), puis Hunt, Arkadia, Agora (1998), Celestial Audio et NAR Classical.
Référence : Akademia 2CDAK105 (autres éditions : Agora, 1998).
Année d’enregistrement : 1988, Teatro Chiabrera, Savone.
Distribution :

• Baldassare : Ernesto Palacio, ténor
• Ciro : Caterina Calvi, mezzo-soprano
• Amira : Daniela Dessì
• Argene : Oriana Ferraris
• Zambri : Stefano Antonucci, baryton
• Arbace : Enrico Cossutta, ténor
• Daniello : Danilo Serraiocco, baryton

Direction : Carlo Rizzi
Orchestre : Orchestra Sinfonica di Sanremo ; chœur : Coro Lirico « Francesco Cilea »
Langue : italien

Particularité :

Reprise moderne de l’œuvre, captée au Teatro Chiabrera de Savone. Richard Osborne y loue une distribution « généralement accomplie », le jeu de l’orchestre et la direction de Rizzi, tout en jugeant le drame inégal et le premier acte alourdi par les récitatifs. Dans l’air d’Argene, la version de Savone a retenu la tradition d’un air sur plusieurs notes, au grand dam des auditeurs familiers de l’anecdote de la « note unique ».

Antonino Fogliani — 2004

Format : 2 CD, enregistrement live (61’50 + 70’09).
Label : Naxos (coproduction avec SWR, collection « Rossini in Wildbad »).
Référence : 8.660203-04.
Année d’enregistrement : 16, 22 et 24 juillet 2004, Kursaal, Bad Wildbad (festival Rossini in Wildbad).
Distribution :

• Baldassare : Riccardo Botta, ténor
• Ciro : Anna Rita Gemmabella, contralto
• Amira : Luisa Islam-Ali-Zade, mezzo-soprano
• Argene : Maria Soulis, mezzo-soprano
• Zambri : Wojtek Gierlach, basse
• Arbace : Giorgio Trucco, ténor
• Daniello : Giovanni Bellavia, basse-baryton

Direction : Antonino Fogliani (également au clavecin)
Orchestre : Württemberg Philharmonic Orchestra (Reutlingen) ; chœur : ARS Brunensis Chamber Choir (chef de chœur : Roman Valek)
Langue : italien

Particularité :

Édition révisée d’après des manuscrits de l’époque par Urs Schaffer (1984), dans une nouvelle version établie pour Rossini in Wildbad par Antonino Fogliani. L’air d’Argene, que Rossini aurait écrit sur une seule note (si bémol) pour une seconde chanteuse médiocre, est ici confié, dans l’esprit de l’anecdote, à une ligne vocale sur une note unique soutenue par l’orchestre. La critique retient surtout Anna Rita Gemmabella, jugée la plus convaincante, tout en regrettant la prise de son un peu lointaine, les applaudissements qui coupent l’élan dramatique, un chœur peu puissant et un Arbace sollicité au-delà de ses moyens.

Postérité :

Contrairement à la légende entretenue par Rossini, l’œuvre est donnée plus de trente fois en Italie avant la fin des années 1820, ainsi qu’à Munich (1816), Weimar (1819), Dresde (1822), Lisbonne et Londres (Drury Lane, 1823). Elle disparaît ensuite jusqu’à la reprise de Savone en 1988. Elle est de nouveau enregistrée à Bad Wildbad en 2004, puis dirigée par Jean-Claude Malgoire au Théâtre des Champs-Élysées (2008) et mise en scène au Rossini Opera Festival de Pesaro en 2012 (Will Crutchfield, avec Michael Spyres, Ewa Podleś et Jessica Pratt).