Vaughan Williams, Ralph — Hugh the Drover (1924)

Format :

• Opéra (« romantic ballad opera ») en 2 actes, sous-titré Love in the Stocks.
• Musique : Ralph Vaughan Williams (1872-1958).
• Livret : Harold Child.
• Langue : anglais.

Création :

4 juillet 1924, Royal College of Music, Londres (cinq représentations, jusqu’au 11 juillet, présentées comme des « répétitions générales privées »), puis première professionnelle le 14 juillet 1924, His Majesty’s Theatre, Londres.
Tudor Davies chantait Hugh, l’Américaine Mary Lewis Mary et Constance Willis Aunt Jane, sous la direction de Malcolm Sargent, alors âgé de 29 ans. Vaughan Williams reconnaîtra que Sargent « sauvait la représentation du désastre toutes les quelques mesures », la distribution étant très peu répétée. L’œuvre a ensuite figuré régulièrement au répertoire du Sadler’s Wells. La partition a été publiée en 1924.
La version définitive, remaniée par le compositeur après la mort de Child (1945), a été donnée au Sadler’s Wells en février 1956 et reprise dans l’édition de 1959 (Wikipédia, livret du disque).

Livret :

Vers 1909-1910, Vaughan Williams demande à Bruce Richmond, rédacteur en chef du Times Literary Supplement, de lui trouver un librettiste pour mettre en musique un combat de boxe ; Richmond lui présente Harold Child, rédacteur au Times. Le compositeur souhaitait une comédie à la façon de La Fiancée vendue de Smetana, appliquée à la vie rurale anglaise, dans un esprit de chanson populaire et de ballade authentiques, et il a lui-même conçu l’essentiel des péripéties. Child avait situé l’action en 1820 ; Vaughan Williams l’a reculée à l’époque des guerres napoléoniennes. L’essentiel de la partition a été écrit en parallèle de la London Symphony, et l’œuvre était achevée en 1914 ; la guerre en a retardé la création. Vaughan Williams a remanié le livret à plusieurs reprises : une scène ajoutée au début de l’acte II pour une production de 1933 (dirigée par Beecham) a été jugée ratée par lui-même ; un duo « Lord of my life » a remplacé une harangue de Hugh sur la vie en plein air, et un nouvel air pour Aunt Jane a été ajouté en 1955.

Intrigue :

• Acte I : Jour de foire dans une petite ville des Cotswolds, pendant les guerres napoléoniennes. Un montreur excite la foule, qui se met à soupçonner des espions partout. Mary, fille du Constable, vient avec sa tante Jane ; on veut la marier à John le Boucher, brute riche qu’elle déteste. John la saisit brutalement, la foule s’énerve, mais l’arrivée des danseurs de morris détourne l’attention. Restée seule avec sa tante, Mary rêve d’une vie errante. Surgit Hugh, jeune conducteur de poneys sauvages pour l’armée, qui lui chante les joies de la route. Ils se déclarent leur amour, interrompus par le Constable puis par le montreur qui annonce un combat : John met en jeu 20 livres, et Hugh accepte à condition que l’enjeu soit Mary elle-même. Hugh gagne, mais John le fait passer pour un espion à la solde de la France ; la foule retourne sa veste et Hugh est mis aux ceps pendant qu’on envoie chercher des soldats à Gloucester.
• Acte II : Sur la place du marché, à l’aube, Hugh est dans les ceps. John et ses compagnons, partis cueillir le mai pour leurs bien-aimées, se moquent de lui. Mary a volé les clés de son père et libère Hugh, mais les cors du mai résonnent de tous côtés : les amants sont pris au piège. Mary propose de retourner aux ceps pour être découverts ensemble et reniés comme vagabonds. Elle laisse tomber un soulier, que John trouve ; tout est découvert et Mary se déclare la reine du « drover ». Son père la renie, John refuse de l’épouser et l’insulte. Un clairon annonce les soldats ; le sergent reconnaît en Hugh un vieil ami qui lui a sauvé la vie, et emmène John comme recrue à Gloucester sous les moqueries de la ville. Mary hésite, puis les amants s’engagent à vivre libres, malgré les prières de la foule et d’Aunt Jane, et partent au lever du soleil.

Enregistrements :

Charles Groves — 1978

Format : 2 CD (ADD, remastérisation numérique 1994 ; durée : 57’17 + 48’37)
Label : EMI Classics (collection « British Composers »)
Référence : CMS 5 65224 2 (publication originale : HMV SLS 5162 selon Wikipédia)
Année d’enregistrement : 1978 selon votre indication ; la pochette porte « ℗ 1979 » (copyright de l’enregistrement sonore), ℗ 1994 (réédition CD). Lieu et dates exacts non précisés dans les sources consultées
Distribution :

• Hugh the Drover : Robert Tear, ténor
• Mary : Sheila Armstrong, soprano
• John the Butcher : Michael Rippon, baryton-basse
• The Constable : Robert Lloyd, basse
• Aunt Jane : Helen Watts, contralto
• A Cheap-Jack : Leslie Fyson, baryton
• A Shell-Fish Seller : Oliver Broome, basse
• A Primrose Seller : Sally Burgess, mezzo-soprano
• A Showman : Terence Sharpe, baryton
• A Ballad Seller : David Johnston, ténor
• Susan : Lynda Richardson, soprano
• Nancy : Shirley Minty, contralto
• William : Neil Jenkins, ténor
• Robert : Bruce Ogston, basse
• The Turnkey : John Fryatt, ténor
• A Fool : Steve Davies, baryton
• An Innkeeper : David Read, basse
• A Sergeant : Henry Newman, baryton

Direction : Sir Charles Groves
Orchestre : Royal Philharmonic Orchestra
Chœur : Ambrosian Opera Chorus (chef de chœur : John McCarthy) et choristes de la St Paul’s Cathedral Choir (chef de chœur : Barry Rose)
Langue : anglais

Particularité :

Premier enregistrement de l’œuvre selon Wikipédia, qui le cite en référence à une critique de Hugh Ottaway (1979).

Matthew Best — 1994

Format : 2 CD (DDD, 102 minutes)
Label : Hyperion
Référence : CDA66901/2
Année d’enregistrement : 27-30 janvier 1994 (℗ Hyperion 1994)
Distribution :

• Mary : Rebecca Evans, soprano
• Hugh the Drover : Bonaventura Bottone, ténor
• Aunt Jane : Sarah Walker, mezzo-soprano
• The Constable : Richard van Allan, basse
• John the Butcher : Alan Opie, baryton
• The Turnkey : Neil Jenkins, ténor
• A Cheap-Jack : Harry Nicoll, ténor
• A Shellfish-Seller : Adrian Hutton, basse
• A Primrose-Seller : Julia Gooding, soprano
• A Showman : Karl Morgan Daymond, baryton
• A Ballad-Seller : Wynford Evans, ténor
• Susan : Jenny Saunders, soprano
• Nancy : Alice Coote, mezzo-soprano
• Robert : Paul Robinson, baryton
• William : Lynton Atkinson, ténor
• A Fool : John Pearce, ténor
• The Innkeeper : Paul im Thurn, baryton
• A Sergeant : Robert Poulton, baryton

Direction : Matthew Best
Orchestre : Corydon Orchestra (premier violon : Josef Fröhlich)
Chœur : Corydon Singers et New London Children’s Choir (direction : Ronald Corp)
Langue : anglais

Particularité :

Enregistrement publié par Hyperion, postérieur à celui de Charles Groves. Le livret du disque, signé Michael Kennedy, replace l’œuvre dans l’esprit de la musique anglaise d’avant 1914, comme les Songs of Travel et On Wenlock Edge.

Postérité :

L’œuvre a été reprise notamment par une version condensée à la Caterham School en mars 1926, en présence du compositeur, puis aux États-Unis (Washington National Opera, 21 février 1928, avec Tudor Davies) et au Canada (Canadian Opera Company, Toronto, novembre 1929).

Sources :

Livret du CD Hyperion CDA66901/2 (essai de Michael Kennedy, synopsis, crédits) · pochette du CD EMI Classics CMS 5 65224 2 · Wikipédia