Moreau, Jean-Baptiste — Athalie (1691)

Format :

• Musique de scène (ouverture, chœurs et intermèdes) pour la tragédie en cinq actes Athalie de Jean Racine.
• Musique : Jean-Baptiste Moreau.
• Livret : Jean Racine, tragédie tirée de l’Écriture sainte.
• Langue : français.

Création :

1691, maison royale de Saint-Cyr, par les élèves de Madame de Maintenon.
Après Esther (1689), Athalie est la seconde et dernière des pièces de Racine pour Saint-Cyr, et la dernière tragédie du poète. Jean-Baptiste Moreau, maître de musique de la cour de Louis XIV, compose pour chacune d’elles une musique originale, destinée aux chœurs et aux intermèdes. Il est ensuite largement oublié : les reprises de la pièce ont préféré des musiques de Gossec, Boieldieu, Mendelssohn et d’autres.

Livret :

Le texte est la tragédie de Racine, tirée du second Livre des Rois et des Chroniques : la reine Athalie règne sur Juda et affronte le grand prêtre Joad. Voltaire la jugeait « peut-être le chef-d’œuvre de l’esprit humain », mais elle n’a jamais connu une large popularité et a rencontré l’opposition des moralistes à sa création.

Intrigue :

• Acte I : le grand prêtre Joad confie à Abner, officier, son projet de rétablir la lignée de David.
• Acte II : dans le Temple, la reine Athalie rencontre un enfant qu’elle reconnaît pour l’avoir vu dans un songe.
• Acte III : soupçonnant un complot, Athalie réclame l’enfant comme otage ; Joad s’apprête à le proclamer roi.
• Acte IV : l’enfant se révèle être Joas, héritier légitime du trône, et les prêtres fortifient le Temple.
• Acte V : Athalie affronte le grand prêtre, apprend l’identité de l’enfant et est exécutée, tandis que ses troupes se dispersent.

Enregistrement(s) :

Reyne — 2001

Format : 1 CD (environ 55 minutes), collection « Rencontres »
Label : Calliope
Référence : CAL 9524
Année d’enregistrement : 3 juin 2001 (lieu non retrouvé) ; parution en novembre 2001.
Distribution :

• Récitant (plusieurs rôles : Joad, Athalie, Josabeth…) : Lambert Wilson
• Solistes : Françoise Masset, Julie Hassler, Sophie Landy, sopranos ; Jean-Louis Georgel, Ronan Nédélec, barytons ; Benjamin Perrot (rôles non retrouvés)

Direction : Hugo Reyne
Orchestre : La Simphonie du Marais
Langue : français

Particularité :

Il s’agit d’une version mêlant extraits parlés de la tragédie et musique de Moreau : l’ouverture, les intermèdes et les chœurs, avec une reprise de l’ouverture à la fin. Lambert Wilson, dont la diction porte le poids dramatique des différents rôles, y est apprécié, et la critique (ResMusica) relève le bon équilibre entre voix et instruments, ainsi que la clarté du texte dans les chœurs. Elle situe le style de Moreau entre Lully, pour l’ouverture à la française, et Rameau, pour la diversité rythmique et harmonique.

Postérité :

Longtemps oubliée au profit de partitions plus tardives, la musique originale d’Athalie n’est redécouverte que très tardivement au disque. Le disque de Hugo Reyne et de la Simphonie du Marais, enregistré en 2001, est l’une des rares occasions d’entendre la partition de Moreau pour la pièce de Racine.