Humperdinck, Engelbert — Königskinder (1910)

Format :

• Märchenoper (opéra-conte) en 3 actes.
• Musique : Engelbert Humperdinck (1854-1921).
• Livret : Ernst Rosmer (pseudonyme d’Elsa Bernstein-Porges), d’après sa propre pièce Königskinder.
• Langue : allemand.

Création :

28 décembre 1910, New York, Metropolitan Opera, sous la direction d’Alfred Hertz, avec Geraldine Farrar (la Gardeuse d’oies), Hermann Jadlowker (le Fils du roi), Otto Goritz (le Ménétrier) et Louise Homer (la Sorcière).
Après le triomphe mondial de Hänsel und Gretel (1893), Humperdinck, ancien assistant de Wagner à Bayreuth pour Parsifal, compose d’abord en 1897 une musique de scène pour la pièce d’Elsa Bernstein, un mélodrame créé à Munich où il expérimente une déclamation rythmiquement notée à hauteur approximative, ancêtre du Sprechgesang schoenbergien. Insatisfait de ce procédé, il transforme l’ouvrage, une décennie plus tard, en véritable opéra entièrement chanté. La création au Metropolitan Opera, en présence du compositeur, est un immense succès — Geraldine Farrar y paraît avec de vraies oies — et l’œuvre fait rapidement le tour des scènes allemandes et européennes.

Livret :

Elsa Bernstein, fille du critique wagnérien Heinrich Porges et figure des salons munichois, écrit sous le pseudonyme d’Ernst Rosmer ce « conte » pour adultes, dans lequel l’univers des frères Grimm se charge d’une amertume symboliste. Le livret oppose la pureté de deux enfants royaux — le Fils du roi et la Gardeuse d’oies — à la mesquinerie des bourgeois de Hellabrunn, incapables de reconnaître la vraie noblesse sous l’humble apparence. D’origine juive, Elsa Bernstein sera déportée à Theresienstadt en 1942 ; elle y survivra et laissera un témoignage de sa captivité.

Intrigue :

• Acte I : Dans une forêt, une vieille sorcière retient près de sa cabane une jeune gardeuse d’oies. Un fils de roi errant, qui a quitté la cour pour découvrir le monde, la rencontre ; ils s’éprennent l’un de l’autre et il lui laisse sa couronne, mais un sortilège empêche la jeune fille de le suivre. Arrivent de la ville de Hellabrunn un ménétrier, un bûcheron et un fabricant de balais, envoyés demander à la sorcière qui sera leur futur roi : ce sera, répond-elle, la première personne qui franchira les portes de la ville au coup de midi le jour de la fête. Le ménétrier devine en la gardeuse d’oies une enfant royale ; elle rompt le charme et part rejoindre le prince.
• Acte II : À Hellabrunn, le jour de la fête, le Fils du roi s’est engagé comme porcher à l’auberge et repousse les avances de la fille de l’aubergiste. Au coup de midi, les portes s’ouvrent : c’est la gardeuse d’oies qui entre, couronne en tête, avec ses oies. Les bourgeois, qui attendaient un souverain en grand équipage, raillent les deux jeunes gens et les chassent de la ville ; seule la petite fille du fabricant de balais reconnaît en eux les vrais enfants royaux. Le ménétrier, qui les défend, est jeté en prison, et la sorcière est brûlée.
• Acte III : En hiver, le ménétrier, estropié, vit dans l’ancienne cabane de la sorcière ; les enfants de Hellabrunn, pris de remords, l’incitent à partir à la recherche des enfants royaux. Ceux-ci, affamés et transis, reviennent à la cabane et échangent la couronne brisée contre un pain que le bûcheron et le fabricant de balais ont trouvé chez la sorcière — un pain empoisonné. Ils le partagent et meurent enlacés sous la neige. Le ménétrier et les enfants les découvrent et les emportent pour les ensevelir en chantant leur lamentation (« Verdorben, gestorben »).

Enregistrement(s) :

Heinz Wallberg — 1977

Format : 3 LP à l’origine ; réédité en CD (Electrola Collection / Cologne Collection).
Label : EMI Electrola (rééditions EMI Classics, puis Warner Classics)
Référence : 1C 157-30 698/700 (LP, 1977) ; réédition CD Electrola Collection 2011, code-barres 5099908746924
Année d’enregistrement : 13-24 octobre 1976, Studio 1 du Bayerischer Rundfunk, Munich ; parution en 1977.
Distribution :

• Der Königssohn (le Fils du roi) : Adolf Dallapozza, ténor
• Die Gänsemagd (la Gardeuse d’oies) : Helen Donath, soprano
• Der Spielmann (le Ménétrier) : Hermann Prey, baryton
• Die Hexe (la Sorcière) : Hanna Schwarz, mezzo-soprano
• Der Holzhacker (le Bûcheron) : Karl Ridderbusch, basse
• Der Besenbinder (le Fabricant de balais) : Gerhard Unger, ténor
• Sein Töchterchen (sa petite fille) : Brigitte Lindner, soprano
• Autres rôles : Günter Wewel, Heidrun Ankersen

Direction : Heinz Wallberg
Orchestre : Münchner Rundfunkorchester ; Chor des Bayerischen Rundfunks ; Tölzer Knabenchor
Langue : allemand

Particularité :

Premier enregistrement intégral de studio de l’œuvre, réalisé par Electrola en coproduction avec la radio bavaroise. Comme le rappelle la pochette, ce disque a déclenché en Allemagne la renaissance de Königskinder, longtemps resté dans l’ombre de Hänsel und Gretel. Helen Donath prête à la Gardeuse d’oies sa voix pure et sa sensibilité touchante, face au Fils du roi rayonnant et juvénile d’Adolf Dallapozza ; Hermann Prey campe un Ménétrier chaleureux et humain, Hanna Schwarz une Sorcière incisive, et Karl Ridderbusch et Gerhard Unger font merveille dans les rôles pittoresques du Bûcheron et du Fabricant de balais. Heinz Wallberg dirige avec ampleur et tendresse la riche orchestration post-wagnérienne, et la présence du Tölzer Knabenchor donne au dernier acte son émotion particulière. L’enregistrement fait toujours référence.

Postérité :

Après son succès international du début du XX^e siècle, Königskinder s’efface progressivement du répertoire, notamment en Allemagne, victime de l’ombre portée de Hänsel und Gretel puis, sous le nazisme, de l’origine juive de sa librettiste. L’enregistrement Wallberg de 1976 amorce son retour, confirmé depuis par de nouvelles productions scéniques et d’autres enregistrements. L’œuvre est aujourd’hui reconnue comme le chef-d’œuvre de maturité de Humperdinck, conte cruel et mélancolique où l’héritage wagnérien se mêle à la simplicité du chant populaire.