Mercadante, Saverio — Zaira (1831)

Format :

• Melodramma tragico en deux actes.
• Musique : Saverio Mercadante (1795-1870).
• Livret : Felice Romani, d’après la tragédie Zaïre de Voltaire (1732).
• Langue : italien.

Création :

31 août 1831, Teatro San Carlo, Naples.
Mercadante vient de rentrer en Italie après plusieurs années passées en Espagne et au Portugal. Il se mesure alors à Donizetti et à Bellini, qui dominent la scène lyrique italienne. Avec Zaira, il affirme son écriture post-rossinienne : chant orné, orchestre et harmonie plus travaillés, héritage rossinien encore sensible (la cabalette n’est pas bannie). L’ouvrage est créé au San Carlo de Naples en 1831.

Livret :

Le livret est celui de Felice Romani, déjà mis en musique par Bellini pour l’inauguration du théâtre de Parme en 1829, où il avait échoué. Romani y adapte Zaïre de Voltaire : l’action se déroule à Jérusalem, à l’époque des croisades, où la jeune esclave Zaira, élevée dans le sérail, est tiraillée entre son amour pour le sultan Orosmane et sa foi chrétienne. Mercadante reprend ce texte et le réhabilite par une partition très différente de celle de son prédécesseur.

Intrigue :

• Acte I : À Jérusalem, le sultan Orosmane s’apprête à épouser Zaira, esclave chrétienne élevée à sa cour, malgré les réticences de ses courtisans. Le chevalier français Nerestano revient demander la libération de captifs chrétiens. Le prince Lusignano, père de Zaira, reconnaît en elle et en Nerestano ses enfants perdus, ce qui plonge Zaira dans le trouble : elle est tiraillée entre sa foi et son amour pour le sultan.
• Acte II : Corasmino intercepte un billet de Nerestano donnant rendez-vous à sa sœur, et le sultan, croyant à une infidélité, se cache dans le jardin. Aveuglé par la jalousie, il poignarde Zaira, puis apprend que Nerestano est son frère. Accablé, Orosmane se donne la mort.

Enregistrement :

David Parry — 2003

Format : 1 CD (extraits, collection Opera Rara Essential)
Label : Opera Rara (Peter Moores Foundation)
Référence : ORR 224
Année d’enregistrement : juillet 2002, Henry Wood Hall, Londres (parution en 2003).
Distribution :

• Orosmane, sultan de Jérusalem : Alastair Miles, basse
• Zaira, esclave d’Orosmane : Majella Cullagh, soprano
• Nerestano, chevalier français : Bruce Ford, ténor
• Lusignano, prince du sang des rois de Jérusalem : Garry Magee, baryton
• Corasmino, confident d’Orosmane : Colin Lee, ténor
• Fatima, confidente de Zaira : Claire Wild, mezzo-soprano

Direction : David Parry
Orchestre : Philharmonia Orchestra ; Geoffrey Mitchell Choir
Langue : italien

Particularité :

Seul enregistrement de l’œuvre, publié comme premier volume de la série « Essential Opera Rara » : il ne propose que des extraits de la partition, et non l’opéra complet. La critique salue la soprano irlandaise Majella Cullagh dans le rôle-titre, le ténor Bruce Ford et la belle voix d’Alastair Miles, ainsi que la direction vivante de David Parry et un accompagnement orchestral éclatant (4 étoiles dans BBC Music Magazine). Le livret complet, avec traduction anglaise, accompagne le disque.

Postérité :

Créée par Mercadante en 1831, Zaira a fini par être largement oubliée, éclipsée par la version de Bellini (1829), elle-même tombée dans l’oubli avant sa redécouverte moderne. Ce disque d’extraits de 2003, issu de l’enregistrement réalisé par Opera Rara en 2002, constitue le principal témoignage disponible sur la partition : il laisse deviner de beaux moments vocaux, notamment un duo d’inspiration belliniste.