Lehár, Franz — Die lustige Witwe (1905)

Format :

• Opérette en trois actes.
• Musique : Franz Lehár (1870-1948)
• Livret : Victor Léon et Leo Stein, d’après la comédie L’Attaché d’ambassade d’Henri Meilhac
• Langue : allemand

Création :

30 décembre 1905, Vienne, Theater an der Wien.
Lehár a 35 ans quand il compose l’œuvre au début de 1905. Le directeur Karczag, peu confiant et disposant d’un maigre budget, ne s’y résout qu’à contrecœur ; la distribution réunit Mizzi Günther et Louis Treumann. Après une première soirée appréciée du public, les recettes restent d’abord modestes pendant environ trois semaines, avant que l’œuvre ne devienne une véritable folie et dépasse les 600 représentations à Vienne. Elle est ensuite montée à Londres en 1907 (Daly’s Theatre, avec Lily Elsie et Joseph Coyne) puis conquiert l’Amérique et les capitales du monde entier.

Livret :

Victor Léon et Leo Stein s’inspirent d’L’Attaché d’ambassade, comédie de Henri Meilhac, librettiste de Carmen et de Manon. Ils ne versent aucun droit à l’auteur français, contraints plus tard de lui payer une indemnité. Ils pensaient d’abord à Richard Heuberger pour la musique, mais ses essais ne convainquirent pas, et Lehár obtint finalement la commande sur les conseils du secrétaire du Theater an der Wien. La pièce moque avec légèreté la politique balkanique (« Pontevedro » pour « Monténégro »).

Intrigue :

• Acte I : à la légation de Pontevedro, petit État balkanique, à Paris, une réception bat son plein. Le baron Zeta, l’ambassadeur, ne soupçonne pas que Camille de Rosillon courtise sa jeune épouse Valencienne, qui lui répond qu’elle est une femme respectable. On annonce l’arrivée de la jeune veuve pontevedrine Hanna Glawari, à qui son mari banquier vient de laisser une grosse fortune. Zeta veut qu’elle n’épouse pas un Français afin que ses millions restent au pays : il compte sur le secrétaire de légation Danilo, retrouvé chez Maxim’s. Danilo et Hanna se sont aimés autrefois ; il jure de ne jamais lui dire « je vous aime » pour ne pas être confondu avec les chasseurs de dot. Lors du bal, il propose sa danse pour dix mille francs au profit d’une œuvre de charité, ce qui décourage les rivaux, puis valse avec Hanna.
• Acte II : le lendemain, chez Hanna, Hanna donne à son tour une réception, avec chanteurs et danseurs en costumes pontevedrins et Hanna chante la chanson de la Vilja. Elle envisage d’épouser Camille, dont Njegus révèle qu’il aime une femme mariée. Valencienne offre à Camille son éventail, sur lequel elle a écrit « Je suis une femme honnête ». Surpris par Njegus dans le pavillon, les deux amants sont sauvés quand Njegus substitue Hanna à Valencienne, et Hanna annonce alors ses fiançailles avec Camille. Danilo, furieux, raconte la parabole d’un prince resté muet sur son amour et part pour Maxim’s ; Hanna est désormais sûre qu’il l’aime.
• Acte III : Hanna a transformé sa villa en cabaret pour Danilo ; Valencienne y danse le cancan avec les grisettes de chez Maxim’s. Danilo apprend qu’Hanna n’a jamais eu de rendez-vous avec Camille, et les deux amants avouent enfin leur amour. Quand l’éventail de Valencienne est découvert dans le pavillon, elle apaise le baron en lui montrant l’inscription « Je suis une femme honnête ». Tous s’interrogent sur la difficulté de comprendre les femmes.

Enregistrement(s) :

Otto Ackermann — 1953

Format : 1 CD (coffret couplé avec Das Land des Lächelns dans la réédition Warner Classics)
Label : EMI Classics (réédition Warner Classics)
Référence : CDH 7 69520 2 (reprise en CD en 1988)
Année d’enregistrement : avril 1953, Kingsway Hall, Londres.
Distribution :

• Hanna Glawari : Elisabeth Schwarzkopf, soprano
• Danilo : Erich Kunz, baryton
• Camille de Rosillon : Nicolai Gedda, ténor
• Valencienne : Emmy Loose, soprano
• Baron Mirko Zeta : Anton Niessner
• Cascada : Otakar Kraus, baryton
• Saint-Brioche : Josef Schmidinger
• Rôles parlés — Valencienne : Hella Kurty ; Cascada : André Mattoni

Direction : Otto Ackermann
Orchestre : Philharmonia Orchestra
Chœur : Philharmonia Chorus
Langue : allemand

Particularité :

Production de Walter Legge; Legge choisit une distribution d’opéra et juste assez de dialogues parlés pour suivre l’histoire. Les coupures portent sur le duo « Zauber der Häuslichkeit » de l’acte I, la scène de danse de l’acte II, ainsi que l’entracte et le cakewalk de l’acte III. Kunz, baryton-basse, a dû chanter Danilo transposé vers le bas. Cet enregistrement passe pour avoir plus que tout autre fait accepter l’œuvre au répertoire des maisons d’opéra internationales.

John Eliot Gardiner — 1994

Format : 1 CD (79’47)
Label : Deutsche Grammophon
Référence : 439 911-2
Année d’enregistrement : janvier 1994, Grande salle du Musikverein, Vienne.
Distribution :

• Hanna Glawari : Cheryl Studer
• Graf Danilo Danilowitsch : Boje Skovhus
• Valencienne : Barbara Bonney
• Camille de Rosillon : Rainer Trost
• Baron Mirko Zeta : Bryn Terfel
• Vicomte Cascada : Karl Magnus Fredriksson
• Raoul de Saint-Brioche : Uwe Peper
• Njegus : Heinz Zednik
• Grisettes — Lolo : Lucinda Houghton ; Dodo : Constanze Backes ; Jou-Jou : Angela Kazimierczuk ; Frou-Frou : Donna Deam ; Clo-Clo : Suzanne Flowers ; Margot : Nicola Jenkin

Direction : John Eliot Gardiner
Orchestre : Wiener Philharmoniker
Chœur : The Monteverdi Choir
Langue : allemand

Particularité :

Enregistrement en studio dans la grande salle du Musikverein de Vienne, avec la Philharmonie de Vienne et le Monteverdi Choir de Gardiner, et une distribution où figurent notamment Cheryl Studer en Hanna, Boje Skovhus en Danilo et Bryn Terfel en baron Zeta.

Postérité :

Présentée à Vienne comme le chef-d’œuvre de Lehár, Die lustige Witwe s’est imposée comme l’une des opérettes les plus célèbres de tous les temps. Longtemps cantonnée en pays anglophone au registre de la comédie musicale et aux sociétés d’amateurs, elle a été reconnue comme œuvre d’opéra à part entière grâce à l’enregistrement de Walter Legge de 1953, qui l’a fait entrer au répertoire des grandes scènes internationales.