Korngold, Erich Wolfgang — Die Kathrin (1939)

Format :

• Genre : opéra populaire (« Volksoper ») en trois actes, op. 28, d’environ 2 h 40.
• Musique : Erich Wolfgang Korngold (1897-1957).
• Livret : Ernst Décsey.
• Langue : allemand.

Création :

7 octobre 1939, Opéra royal de Suède, Stockholm, sous la direction de Fritz Busch.
Korngold compose l’œuvre à partir de 1933 et l’achève durant l’été 1937. Sa création à Vienne, prévue en mars 1938, est annulée par l’Anschluss. Le texte est alors retouché (l’héroïne y devient suisse plutôt qu’allemande), mais la Chambre de culture du Reich le refuse en raison des origines juives du compositeur. Le manuscrit échappe de peu à la destruction lors d’une perquisition nazie chez Korngold, ses éditeurs le sauvant en le glissant parmi des partitions de Beethoven et de Mozart. Cet épisode décide le compositeur à s’exiler à Hollywood ; Die Kathrin sera son cinquième et dernier opéra.

Livret :

Le livret d’Ernst Décsey, original, situe dans les années 1930 une histoire d’amour populaire entre une jeune servante et un soldat chanteur. Korngold l’a sous-titré « opéra populaire » et a mêlé à sa grande ligne lyrique, proche de Puccini, des touches d’opérette et des couleurs de jazz (saxophones, banjo).

Intrigue :

• Acte I : Kathrin, jeune servante, tombe amoureuse de François, soldat et chanteur ; après une nuit d’amour, elle attend un enfant tandis que la garnison, et François avec elle, est envoyée en Algérie.
• Acte II : Kathrin part à la recherche de François et arrive à Marseille, où elle rencontre Malignac, propriétaire d’un cabaret. Une agression mortelle survient et chacun des deux amants se croit à tort coupable ; François est suspect, Kathrin fuit vers la Suisse.
• Acte III : dans les montagnes suisses, cinq ans plus tard, François, qui chante pour un tailleur, reconnaît Kathrin ; les deux amants se retrouvent et se réconcilient.

Enregistrement(s) :

Martyn Brabbins — 1997

Format : 3 CD
Label : cpo (coproduction avec la BBC)
Référence : 999 602-2
Année d’enregistrement : 23 novembre 1997, en public (live), Studio 1, Maida Vale, Londres.
Distribution :

• Kathrin : Melanie Diener, soprano
• François : David Rendall, ténor
• Malignac : Robert Hayward, basse-baryton
• Chou-Chou : Lillian Watson, soprano
• Monique : Della Jones, mezzo-soprano

Direction : Martyn Brabbins
Orchestre : BBC Concert Orchestra ; BBC Singers
Langue : allemand

Particularité :

Premier enregistrement de l’œuvre, tiré d’un concert de la BBC, avec un livret de près de 116 pages rédigé par Brendan G. Carroll (anglais, français, allemand). La critique a salué la Kathrin de Melanie Diener, jugée touchante, notamment dans la chanson de la lettre de l’acte I, ainsi que la Chou-Chou de Lillian Watson, aux aigus « flottés » avec luxe. David Rendall (François) est plus contesté pour sa fatigue vocale et sa diction, tandis que Robert Hayward prête à Malignac de la dignité. L’orchestration, brillante et somptueuse, est très bien servie par la direction de Brabbins.

Postérité :

Après la guerre, l’œuvre subit un cruel revers : la reprise viennoise de 1950 est un échec, la critique la jugeant démodée face aux goûts nouveaux. Elle a ensuite été très peu jouée, et l’enregistrement de 1997 a contribué à la réhabilitation de ce dernier opéra de Korngold, souvent jugé le plus simple et le plus lyrique de son catalogue.