Händel, Georg Friedrich — Serse (1738)

Format :

• Dramma per musica en trois actes (HWV 40).
• Musique : Georg Friedrich Händel.
• Livret : adaptation anonyme d’Il Xerse de Silvio Stampiglia (Rome, 1694), lui-même d’après le Xerse de Nicolò Minato (Venise, 1655, musique de Cavalli).
• Langue : italien.

Création :

15 avril 1738, King’s Theatre de Haymarket, Londres.
Composé à la fin de 1737 et au début de 1738, juste après Faramondo, Serse est l’un des deux opéras nouveaux que Händel, à peine remis de son attaque de 1737, écrit comme simple compositeur engagé par John Jacob Heidegger pour la saison du King’s Theatre. La distribution réunit le célèbre castrat Caffarelli (Serse), Maria Antonia Marchesini dite « la Lucchesina » (Arsamene), Antonia Merighi (Amastre), Élisabeth Duparc dite « la Francesina » (Romilda), Margherita Chimenti (Atalanta), la basse Antonio Montagnana (Ariodate) et Antonio Lottini (Elviro). L’accueil est décevant : cinq représentations seulement. Lord Shaftesbury juge la partition « sans aucun doute une belle composition », mais mal servie par des chanteurs indifférents ; le public est dérouté par ce mélange inédit de tragique et de bouffe. Le même jour, une statue de Händel par Roubiliac était inaugurée aux jardins de Vauxhall.

Livret :

Le livret remonte au Xerse de Nicolò Minato, mis en musique par Cavalli à Venise en 1655 — c’est la version donnée à Paris pour le mariage de Louis XIV en 1660 —, puis révisé par Silvio Stampiglia pour Giovanni Bononcini (Rome, 1694). Händel, qui connaissait la partition de Bononcini, en reprend l’esprit vénitien du XVIIe siècle : l’intrigue mêle personnages nobles et valet comique, déguisements, lettres égarées et quiproquos amoureux, sur un fond vaguement historique (le pont de bateaux jeté par Xerxès sur l’Hellespont). Les airs sont brefs, nombreux, souvent sans da capo, et l’œuvre passe sans cesse de la farce à la tragédie, dans un ton ironique unique dans la production de Händel. Elle s’ouvre sur l’air le plus célèbre du compositeur, « Ombra mai fu », que Serse adresse à un platane.

Intrigue :

• Acte I : À Abydos, le roi de Perse Serse chante son amour pour l’ombre d’un platane (« Ombra mai fu »). Son frère Arsamene, accompagné de son valet Elviro, vient retrouver Romilda, qu’il aime ; Serse, charmé par la voix de la jeune femme qui se moque de lui, décide de l’épouser et chasse Arsamene, qui proteste. Amastre, princesse promise à Serse, arrive déguisée en homme et découvre qu’elle est délaissée. Ariodate, père de Romilda, rentre victorieux ; Serse lui promet pour sa fille un époux « égal à Xerxès ». Atalanta, sœur de Romilda, secrètement éprise d’Arsamene, tente de convaincre sa sœur qu’il la trompe.
• Acte II : Elviro, déguisé en marchand de fleurs, révèle à Amastre les amours de Romilda et d’Arsamene, puis confie à Atalanta une lettre d’Arsamene pour Romilda ; Atalanta la montre à Serse en prétendant qu’elle lui est destinée. Serse fait croire à Romilda que son amant la trahit, tandis qu’Arsamene apprend d’Elviro que Romilda aime désormais le roi. Sur les rives de l’Hellespont, une tempête menace le pont de bateaux. Serse rencontre Amastre déguisée, puis presse Romilda de l’épouser ; Amastre intervient l’épée à la main et est arrêtée, avant d’être libérée par Romilda.
• Acte III : Atalanta avoue sa supercherie et les amants se réconcilient. Romilda, menacée, consent à épouser Serse si son père y consent ; Serse obtient l’accord d’Ariodate, qui croit qu’il s’agit d’Arsamene, et marie aussitôt les deux jeunes gens. Découvrant la méprise et recevant une lettre de reproches d’Amastre, Serse, fou de rage (« Crude furie degl’orridi abissi »), ordonne à Arsamene de tuer Romilda ; Amastre, se faisant reconnaître, retourne l’épée contre lui. Confus, Serse se repent, épouse Amastre et bénit l’union d’Arsamene et de Romilda.

Enregistrements :

Piero Bellugi — 1962

Format : 2 CD (live).
Label : Melodram ; rééditions Opera d’Oro, Urania.
Référence : Opera d’Oro OPD 1323.
Année d’enregistrement : 19 janvier 1962, Piccola Scala, Milan.
Distribution :

• Serse : Luigi Alva, ténor
• Arsamene : Rolando Panerai, baryton
• Amastre : Irene Companeez, contralto
• Romilda : Mirella Freni, soprano
• Atalanta : Fiorenza Cossotto, mezzo-soprano
• Ariodate : Leonardo Monreale, basse
• Elviro : Franco Calabrese, basse

Direction : Piero Bellugi.
Orchestre : Orchestra e Coro del Teatro alla Scala (Piccola Scala).
Langue : italien.

Particularité :

Captation d’une production de la Piccola Scala réunissant une distribution italienne prestigieuse : le ténor rossinien Luigi Alva en Serse, le baryton Rolando Panerai en Arsamene, et les jeunes Mirella Freni et Fiorenza Cossotto en Romilda et Atalanta. Les rôles de castrats sont transposés pour voix d’homme selon l’usage de l’époque, et la partition est largement coupée. Un document vivant et savoureux, typique de la redécouverte de Händel dans l’Italie des années 1960.

Rafael Kubelík — 1962

Format : 2 CD (radio).
Label : Orfeo d’Or (Bayerischer Rundfunk).
Référence : C 476 983 I.
Année d’enregistrement : novembre 1962, Munich (studio de la radio bavaroise).
Distribution :

• Serse : Fritz Wunderlich, ténor
• Arsamene : Naan Pöld, ténor
• Amastre : Herta Töpper, contralto
• Romilda : Jean Cook, soprano
• Atalanta : Ingeborg Hallstein, soprano
• Ariodate : Karl Christian Kohn, basse
• Elviro : Max Proebstl, basse

Direction : Rafael Kubelík.
Orchestre : Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks, Chor des Bayerischen Rundfunks.
Langue : allemand (Xerxes).

Particularité :

Enregistrement radiophonique chanté en allemand, dans la tradition des adaptations germaniques de Händel. Fritz Wunderlich, au timbre d’une beauté solaire, prête à Serse son lyrisme incomparable — son « Ombra mai fu » est resté célèbre —, entouré d’Ingeborg Hallstein et de Herta Töpper. Kubelík dirige l’orchestre de la radio bavaroise avec ampleur et chaleur, dans un style romantique aujourd’hui daté mais d’une grande noblesse.

Brian Priestman — 1965

Format : 3 LP, réédité en 3 CD.
Label : Westminster ; réédition Deutsche Grammophon.
Référence : non précisée (Westminster).
Année d’enregistrement : 1965, Vienne.
Distribution :

• Serse : Maureen Forrester, contralto
• Arsamene : Maureen Lehane, mezzo-soprano
• Amastre : Mildred Miller, mezzo-soprano
• Romilda : Lucia Popp, soprano
• Atalanta : Marilyn Tyler, soprano
• Ariodate : Thomas Hemsley, baryton
• Elviro : Owen Brannigan, basse

Direction : Brian Priestman.
Orchestre : Orchestre de la Radio de Vienne (ORF), Chœur de l’Académie de Vienne.
Langue : italien.

Particularité :

Premier enregistrement de studio de l’œuvre en italien, qui confie le rôle-titre à une voix féminine grave : la grande contralto canadienne Maureen Forrester, d’une noblesse et d’une profondeur remarquables. La jeune Lucia Popp, Romilda lumineuse, et le truculent Owen Brannigan en Elviro complètent une distribution de qualité. Priestman, spécialiste de Händel, dirige avec style un orchestre moderne ; une version pionnière qui a longtemps fait référence.

Jean-Claude Malgoire — 1979

Format : 3 LP (1979), réédité en 3 CD.
Label : CBS Masterworks ; réédition Sony Classical (The Sony Opera House).
Référence : CBS 79325 ; Sony SM3K 36941.
Année d’enregistrement : 1979.
Distribution :

• Serse : Carolyn Watkinson, mezzo-soprano
• Arsamene : Paul Esswood, contre-ténor
• Amastre : Ortrun Wenkel, contralto
• Romilda : Barbara Hendricks, soprano
• Atalanta : Anne-Marie Rodde, soprano
• Ariodate : Ulrik Cold, basse
• Elviro : Ulrich Studer, baryton

Direction : Jean-Claude Malgoire.
Orchestre : La Grande Écurie et la Chambre du Roy, Ensemble vocal Jean Bridier.
Langue : italien.

Particularité :

Premier enregistrement de l’opéra sur instruments d’époque, et l’un des tout premiers opéras de Händel ainsi gravés. Carolyn Watkinson, mezzo au timbre chaleureux, est un Serse élégant ; le contre-ténor Paul Esswood, Arsamene raffiné, et la jeune Barbara Hendricks en Romilda en sont les atouts. La direction de Malgoire, énergique et parfois un peu rugueuse, témoigne de l’enthousiasme pionnier du mouvement baroque français.

Charles Mackerras — 1988

Format : DVD (vidéo, live).
Label : Arthaus Musik (Thames Television / RM Arts pour Channel 4).
Référence : 100 076.
Année d’enregistrement : 1988, London Coliseum.
Distribution :

• Serse : Ann Murray, mezzo-soprano
• Arsamene : Christopher Robson, contre-ténor
• Amastre : Jean Rigby, mezzo-soprano
• Romilda : Valerie Masterton, soprano
• Atalanta : Lesley Garrett, soprano
• Ariodate : Rodney Macann, basse
• Elviro : Christopher Booth-Jones, baryton

Direction : Charles Mackerras (édition de Charles Mackerras et Noel Davies).
Orchestre : Orchestra and Chorus of English National Opera.
Langue : anglais (Xerxes, traduction de Nicholas Hytner).

Particularité :

Captation de la légendaire production de Nicholas Hytner pour l’English National Opera, créée pour le tricentenaire de Händel en 1985 et maintes fois reprise : dans un décor de David Fielding évoquant le Vauxhall Gardens du XVIIIe siècle, elle révèle toute la drôlerie et la tendresse de l’œuvre, et a largement contribué à sa popularité moderne. Ann Murray, Serse irrésistible, Christopher Robson, Valerie Masterton et Lesley Garrett forment une troupe d’une parfaite cohésion, sous la direction vive et stylée de Mackerras.

Agnieszka Duczmal — 1989

Format : 3 CD (studio).
Label : Koch Schwann ; réédition VMS.
Référence : VMS 612.
Année d’enregistrement : 1982, Pologne (réédition Koch Schwann vers 1989).
Distribution :

• Serse : Anita Terzian, mezzo-soprano
• Arsamene : Deborah Cole, mezzo-soprano
• Amastre : Sarah Schumann-Halley, mezzo-soprano
• Romilda : Anna Teal, soprano
• Atalanta : Phoebe Atkinson, soprano
• Ariodate : Norman Andersson, basse
• Elviro : Ryan Allen, baryton

Direction : Agnieszka Duczmal.
Orchestre : Orchestre Amadeus de la Radio polonaise.
Langue : italien.

Particularité :

Version réalisée avec l’Orchestre de chambre Amadeus, fondé et dirigé par Agnieszka Duczmal, l’une des premières femmes chefs d’orchestre polonaises. Sur instruments modernes, avec une distribution internationale peu connue, elle offre une lecture intégrale, soignée et vivante, mais sans le relief des grandes versions historiquement informées.

Michael Hofstetter — 1995

Format : 3 CD (live).
Label : Händel Classic Audio (HCA).
Référence : non précisée.
Année d’enregistrement : 1995, Hessisches Staatstheater, Wiesbaden.
Distribution :

• Serse : Gabriela Künzler, mezzo-soprano
• Arsamene : Florian Mayr, contre-ténor
• Amastre : Nadja Michael, mezzo-soprano
• Romilda : Heidrun Kordes, soprano
• Atalanta : Helen Centner, soprano
• Ariodate : Jyrki Korhonen, basse
• Elviro : Martin Bruns, baryton

Direction : Michael Hofstetter.
Orchestre : Hessische Staatskapelle Wiesbaden, Peter Cornelius Chor Mainz.
Langue : italien.

Particularité :

Témoignage d’une production du Hessisches Staatstheater de Wiesbaden, publiée par un petit label spécialisé. Michael Hofstetter, futur spécialiste reconnu du répertoire baroque, y dirige un orchestre de théâtre moderne avec vivacité. La distribution réunit de jeunes chanteurs, dont la mezzo Nadja Michael, qui fera ensuite une carrière internationale, et le contre-ténor Florian Mayr en Arsamene.

Ivor Bolton — 1997

Format : 3 CD (live).
Label : Farao Classics.
Référence : B 108 010.
Année d’enregistrement : juin 1996, Nationaltheater, Munich (publication 1997).
Distribution :

• Serse : Ann Murray, mezzo-soprano
• Arsamene : Christopher Robson, contre-ténor
• Amastre : Patricia Bardon, mezzo-soprano
• Romilda : Yvonne Kenny, soprano
• Atalanta : Julie Kaufmann, soprano
• Ariodate : Umberto Chiummo, basse
• Elviro : Jan Zinkler, baryton

Direction : Ivor Bolton.
Orchestre : Bayerisches Staatsorchester, Chor der Bayerischen Staatsoper.
Langue : italien.

Particularité :

Captation de la production de Martin Duncan à l’Opéra d’État de Bavière, premier jalon du grand cycle Händel munichois. Ann Murray et Christopher Robson retrouvent en italien les rôles qu’ils chantaient en anglais à l’ENO, avec une complicité théâtrale remarquable, aux côtés d’Yvonne Kenny, Romilda élégante. Ivor Bolton insuffle à l’orchestre moderne un style baroque vif et coloré.

Nicholas McGegan — 1997

Format : 3 CD (studio).
Label : Conifer Classics (BMG).
Référence : 75605 51312-2.
Année d’enregistrement : 1997, à la suite de la production du festival de Göttingen (publication 1998).
Distribution :

• Serse : Judith Malafronte, mezzo-soprano
• Arsamene : Brian Asawa, contre-ténor
• Amastre : Susan Bickley, mezzo-soprano
• Romilda : Jennifer Smith, soprano
• Atalanta : Lisa Milne, soprano
• Ariodate : Dean Ely, baryton-basse
• Elviro : David Thomas, basse

Direction : Nicholas McGegan.
Orchestre : The Hanover Band.
Langue : italien.

Particularité :

Enregistrement réalisé dans le prolongement de la production du festival de Göttingen 1997, sur instruments d’époque. Judith Malafronte campe un Serse vif et mordant, Brian Asawa un Arsamene au timbre soyeux, et Lisa Milne une Atalanta pleine d’esprit ; David Thomas fait d’Elviro un valet savoureux. McGegan dirige avec légèreté et humour, soulignant le caractère de comédie de l’ouvrage.

William Christie — 2003

Format : 3 CD (live).
Label : Virgin Classics (Veritas).
Référence : 5 45711 2.
Année d’enregistrement : novembre 2003, Théâtre des Champs-Élysées, Paris (publication 2004).
Distribution :

• Serse : Anne Sofie von Otter, mezzo-soprano
• Arsamene : Lawrence Zazzo, contre-ténor
• Amastre : Silvia Tro Santafé, mezzo-soprano
• Romilda : Elizabeth Norberg-Schulz, soprano
• Atalanta : Sandrine Piau, soprano
• Ariodate : Giovanni Furlanetto, basse
• Elviro : Antonio Abete, basse

Direction : William Christie.
Orchestre : Les Arts Florissants (chœur et orchestre).
Langue : italien.

Particularité :

Captation de la production de Gilbert Deflo au Théâtre des Champs-Élysées, longtemps considérée comme la version de référence. Anne Sofie von Otter fait de Serse un souverain capricieux, touchant et furieux, d’une rare intelligence dramatique ; Sandrine Piau est une Atalanta pétillante et virtuose, Lawrence Zazzo un Arsamene ardent. Christie dirige avec raffinement, humour et sens théâtral, restituant parfaitement l’alliance du comique et du tragique.

Christian Curnyn — 2013

Format : 3 CD (studio).
Label : Chandos (Chaconne).
Référence : CHAN 0797(3).
Année d’enregistrement : 13-17 août 2012, Church of St Silas the Martyr, Kentish Town, Londres (publication 2013).
Distribution :

• Serse : Anna Stéphany, mezzo-soprano
• Arsamene : David Daniels, contre-ténor
• Amastre : Hilary Summers, contralto
• Romilda : Rosemary Joshua, soprano
• Atalanta : Joélle Harvey, soprano
• Ariodate : Brindley Sherratt, basse
• Elviro : Andreas Wolf, baryton-basse

Direction : Christian Curnyn (édition de Peter Jones).
Orchestre : Early Opera Company.
Langue : italien.

Particularité :

Version de studio intégrale, dans la série Händel de Curnyn chez Chandos. La jeune mezzo Anna Stéphany campe un Serse fougueux et nuancé, entourée d’artistes aguerris : David Daniels, Arsamene au timbre soyeux, Rosemary Joshua, Romilda radieuse, Hilary Summers, Amastre aux graves profonds, et Brindley Sherratt, Ariodate imposant. Curnyn dirige avec finesse et élan un ensemble homogène, dans une lecture élégante et équilibrée.

Maxim Emelyanychev — 2018

Format : 3 CD (studio).
Label : Deutsche Grammophon.
Référence : 483 5784.
Année d’enregistrement : novembre 2017, Villa San Fermo, Lonigo (Italie) (publication novembre 2018).
Distribution :

• Serse : Franco Fagioli, contre-ténor
• Arsamene : Vivica Genaux, mezzo-soprano
• Amastre : Delphine Galou, contralto
• Romilda : Inga Kalna, soprano
• Atalanta : Francesca Aspromonte, soprano
• Ariodate : Andrea Mastroni, basse
• Elviro : Biagio Pizzuti, baryton

Direction : Maxim Emelyanychev.
Orchestre : Il Pomo d’Oro, Cantica Symphonia (chef de chœur : Giuseppe Maletto).
Langue : italien.

Particularité :

Premier enregistrement confiant le rôle-titre, écrit pour Caffarelli, à un contre-ténor : Franco Fagioli y déploie une virtuosité ébouriffante et des ornements qui traduisent l’instabilité du roi perse. Vivica Genaux, Arsamene d’une intensité dramatique exceptionnelle, Inga Kalna, Romilda expressive, et Francesca Aspromonte, Atalanta brillante, l’entourent. Réalisé en marge d’une tournée européenne, le disque bénéficie de la direction électrique et communicative de Maxim Emelyanychev ; il a reçu l’International Classical Music Award 2020.

Ottavio Dantone — 2022

Format : 2 CD (live).
Label : HDB Sonus.
Référence : HDB-AB-OP-002.
Année d’enregistrement : enregistrement public, Teatro Romolo Valli, Reggio Emilia (publication 2022).
Distribution :

• Serse : Arianna Vendittelli, soprano
• Arsamene : Marina De Liso, mezzo-soprano
• Amastre : Delphine Galou, contralto
• Romilda : Monica Piccinini, soprano
• Atalanta : Francesca Aspromonte, soprano
• Ariodate : Luigi De Donato, basse
• Elviro : Biagio Pizzuti, baryton

Direction : Ottavio Dantone (clavecin et direction).
Orchestre : Accademia Bizantina.
Langue : italien.

Particularité :

Deuxième parution du label de l’Accademia Bizantina, captée en concert. Dantone signe une lecture pleinement réussie, au profil rythmique toujours net et à la tension théâtrale constante. La soprano Arianna Vendittelli fait de Serse un rôle d’une belle consistance vocale, aux aigus sûrs ; Marina De Liso prête à Arsamene une candeur presque adolescente et une intensité bouleversante, tandis que Biagio Pizzuti et Luigi De Donato apportent une solide caractérisation aux rôles comiques et graves.

Harry Bicket — 2023

Format : 3 CD (studio).
Label : Linn Records.
Référence : CKD 709.
Année d’enregistrement : enregistré à la suite de la tournée de concerts de l’English Concert (publication juin 2023).
Distribution :

• Serse : Emily D’Angelo, mezzo-soprano
• Arsamene : Paula Murrihy, mezzo-soprano
• Amastre : Daniela Mack, mezzo-soprano
• Romilda : Lucy Crowe, soprano
• Atalanta : Mary Bevan, soprano
• Ariodate : Neal Davies, baryton-basse
• Elviro : William Dazeley, baryton

Direction : Harry Bicket.
Orchestre : The English Concert.
Langue : italien.

Particularité :

Nouveau jalon de la série des opéras de Händel menée par Harry Bicket et l’English Concert pour Linn, cette version a été unanimement saluée par la critique (cinq étoiles du BBC Music Magazine et du Times) et couronnée meilleur enregistrement d’opéra de l’année par le magazine australien Limelight. La jeune mezzo canadienne Emily D’Angelo campe un Serse d’une grande présence, au timbre riche et vibrant, dès un « Ombra mai fu » magnifiquement maîtrisé ; Lucy Crowe est une Romilda d’une pureté lumineuse, Mary Bevan une Atalanta pleine d’esprit, et Paula Murrihy et Daniela Mack complètent un plateau exclusivement féminin pour les rôles aigus. Bicket, attentif aux chanteurs, conduit l’action avec un sens aigu du théâtre, entre drôlerie et profondeur.

Postérité :

Échec en 1738, Serse ne fut jamais repris du vivant de Händel, et Charles Burney lui reprochait encore son « mélange de tragi-comédie et de bouffonnerie ». Seul survécut « Ombra mai fu », devenu au XIXe siècle, sous le titre de « Largo de Händel », l’une des pages les plus célèbres de la musique, arrangée pour toutes sortes de formations. L’opéra renaît à Göttingen en 1924 dans l’adaptation d’Oskar Hagen, puis aux États-Unis et en Angleterre ; c’est toutefois la production de Nicholas Hytner à l’English National Opera en 1985 qui en fait l’un des opéras de Händel les plus populaires. Winton Dean saluait un ouvrage qui « prend vie de manière palpitante au théâtre », et Anthony Hicks l’une des partitions « les plus constamment satisfaisantes » du compositeur. Aujourd’hui, cette comédie amère et ironique, précurseur de Mozart, est l’un des piliers du répertoire baroque.