Händel, Georg Friedrich — Berenice, regina d’Egitto (1737)

Format :

• Dramma per musica en trois actes (HWV 38).
• Musique : Georg Friedrich Händel.
• Livret : adaptation anonyme de Berenice, regina d’Egitto, o vero Le gare di amore e di politica d’Antonio Salvi (Pratolino, 1709).
• Langue : italien.

Création :

18 mai 1737, Theatre Royal de Covent Garden, Londres.
Composé entre décembre 1736 et janvier 1737, Berenice est le dernier opéra nouveau de la saison 1736-1737 et de la compagnie de Covent Garden, épuisée par la concurrence de l’Opera of the Nobility. Händel, frappé en avril 1737 d’une attaque qui le laisse temporairement paralysé du bras droit, doit se retirer quelque temps pour se soigner. La distribution réunit Anna Strada del Pò (Berenice), Francesca Bertolli (Selene), les castrats Domenico Annibali (Demetrio) et Gioacchino Conti dit « Gizziello » (Alessandro), Maria Caterina Negri (Arsace), le ténor John Beard (Fabio) et la basse Henry Reinhold (Aristobolo). L’ouvrage ne connaît que quatre représentations , et la saison marque la fin de la rivalité entre les deux compagnies, l’une et l’autre à bout de souffle.

Livret :

Le livret d’Antonio Salvi, écrit pour Giacomo Antonio Perti et la villa médicéenne de Pratolino en 1709, s’inspire librement de la reine Bérénice III d’Égypte, vers 80 av. J.-C., placée entre ses sentiments et la tutelle de Rome. Son sous-titre, « les rivalités de l’amour et de la politique », résume une intrigue d’intrigues croisées où les cœurs se déplacent au gré des raisons d’État, traitée avec une légèreté parfois ironique. L’adaptateur londonien réduit comme d’habitude les récitatifs, au détriment parfois de la clarté de l’action.

Intrigue :

• Acte I : À Alexandrie, la reine Berenice aime Demetrio, prince de Macédoine, qui lui préfère en secret sa sœur Selene. L’ambassadeur romain Fabio lui annonce que Rome souhaite la voir épouser le prince Alessandro, et lui propose de marier Selene au prince Arsace, lui-même épris d’elle. Blessée dans sa fierté, Berenice refuse de se laisser dicter son choix. Alessandro, arrivé incognito, tombe sincèrement amoureux de la reine, qui le traite avec froideur. Demetrio, par amour pour Selene, s’allie en secret à Mitridate, roi du Pont, ennemi de Rome.
• Acte II : Berenice découvre la trahison de Demetrio et son amour pour Selene ; elle le fait arrêter et, par dépit, se déclare prête à épouser qui on voudra. Selene est pressée d’épouser Arsace pour sauver Demetrio ; les rivalités et les malentendus se multiplient entre les deux sœurs et leurs prétendants, tandis qu’Alessandro, humilié par l’indifférence de la reine, songe à repartir.
• Acte III : Berenice condamne Demetrio à mort, avant de reconnaître la sincérité et la loyauté d’Alessandro, qui renonce à l’épouser de force. Touchée, elle accepte librement sa main, pardonne à Demetrio et l’unit à Selene ; Arsace s’efface, et Rome, l’amour et la politique trouvent leur compte dans le lieto fine.

Enregistrements :

Rudolph Palmer — 1994

Format : 3 CD (studio).
Label : Newport Classic.
Référence : NPD 85620/3.
Année d’enregistrement : 1994 (℗ 1995, publication 1996).
Distribution :

• Berenice : Julianne Baird, soprano
• Selene : D’Anna Fortunato, mezzo-soprano
• Demetrio : Jennifer Lane, mezzo-soprano
• Alessandro : Andrea Matthews, soprano
• Arsace : Drew Minter, contre-ténor
• Fabio : John McMaster, ténor
• Aristobolo : Jan Opalach, baryton-basse

Direction : Rudolph Palmer.
Orchestre : Brewer Chamber Orchestra (sur instruments d’époque ; clavecin : Edward Brewer).
Langue : italien.

Particularité :

Premier enregistrement mondial de l’œuvre, sur instruments d’époque, réalisé par une distribution américaine réunie par le producteur John Ostendorf, cheville ouvrière de la série Händel de Newport Classic. Julianne Baird, soprano claire et stylée, porte le rôle-titre, entourée de fidèles de ce label comme D’Anna Fortunato, Jennifer Lane et Drew Minter. La direction de Rudolph Palmer, honnête et soignée, a permis de faire connaître l’intégralité d’une partition jusque-là surtout réputée pour le menuet de son ouverture.

Alan Curtis — 2009

Format : 3 CD (studio).
Label : Virgin Classics.
Référence : 50999 6 28536 2 0.
Année d’enregistrement : 13-19 novembre 2009, Villa San Fermo, Lonigo (Italie) (publication 2010).
Distribution :

• Berenice : Klara Ek, soprano
• Selene : Romina Basso, mezzo-soprano
• Demetrio : Franco Fagioli, contre-ténor
• Alessandro : Ingela Bohlin, soprano
• Arsace : Mary-Ellen Nesi, mezzo-soprano
• Fabio : Anicio Zorzi Giustiniani, ténor
• Aristobolo : Vito Priante, basse

Direction : Alan Curtis.
Orchestre : Il Complesso Barocco.
Langue : italien.

Particularité :

Deuxième enregistrement intégral, dans la série des opéras de Händel d’Alan Curtis. Klara Ek s’y distingue dans le rôle-titre, d’une réelle profondeur dramatique, notamment dans le grand air avec hautbois obligé ; le jeune Franco Fagioli, encore peu connu, fait valoir en Demetrio l’agilité et l’étendue qui feront sa renommée, et Romina Basso prête à Selene son timbre sombre. La critique a jugé la direction de Curtis un peu prudente pour un ouvrage aussi léger, mais le plateau vocal, homogène et stylé, rend justice à la partition.

Postérité :

Échec de 1737, Berenice ne survécut guère que par le menuet de son ouverture, devenu l’une des pages les plus populaires de Händel. L’opéra a été redécouvert au XXe siècle, puis servi par les deux enregistrements de Palmer et de Curtis ; il a gagné la scène avec des productions au Theater an der Wien (2011), au Royal Opera House (Linbury Theatre, 2019) et au Théâtre des Champs-Élysées (2024). Sa partition, qui mêle la gravité de l’opera seria à un ton plus léger et ironique, révèle une écriture vocale et orchestrale d’une grande finesse, dernier fruit de l’aventure lyrique de Händel à Covent Garden.