Gershwin, George — Porgy and Bess (1935)

Format :

• Folk opera (« opéra populaire ») en trois actes.
• Musique : George Gershwin (1898-1937).
• Livret : DuBose Heyward, d’après son roman Porgy (1925) et la pièce qu’il en a tirée avec Dorothy Heyward ; lyrics de DuBose Heyward et d’Ira Gershwin.
• Langue : anglais.

Création :

30 septembre 1935, Boston, Colonial Theatre (puis Broadway, Alvin Theatre, dès le 10 octobre 1935).
Gershwin lit le roman de Heyward en 1926 et lui propose de collaborer. À l’été 1934, les auteurs séjournent à Charleston (Caroline du Sud) pour s’imprégner de la culture gullah. Todd Duncan et Anne Brown créent Porgy et Bess, avec une distribution entièrement afro-américaine composée de chanteurs de formation classique, choix audacieux pour l’époque. Gershwin, qui parle de « folk opera », fond jazz, blues, spirituals et chants de travail avec la tradition lyrique européenne, dans une partition organisée par leitmotive et d’environ trois heures.

Livret :

Heyward transpose son roman de Charleston dans la « Catfish Row », quartier noir fictif du bord de mer, au début des années 1920. Le texte s’appuie sur la langue et les usages de la communauté gullah, tandis qu’Ira Gershwin signe plusieurs lyrics, dont « It Ain’t Necessarily So ».

Intrigue :

• Acte I : À Catfish Row, un soir d’été, Clara chante une berceuse (« Summertime ») tandis que le quartier joue aux dés. Crown, docker violent, s’enivre et tue Robbins au cours d’une bagarre, puis s’enfuit. Bess, sa compagne, est abandonnée à la merci de Sportin’ Life, dealer de « happy dust ». Porgy, mendiant infirme, la recueille et l’entoure de son affection ; ils chantent leur amour naissant.
• Acte II : Bess a trouvé une vraie famille auprès de Porgy. Lors du pique-nique de la communauté sur l’île de Kittiwah, Sportin’ Life s’emploie à la détourner de Porgy, et Crown, qui s’était caché sur l’île, la reprend de force. Bess, rongée par la fièvre, est soignée par Serena et la communauté. Un ouragan s’abat sur Catfish Row : Jake, parti en mer avec les pêcheurs, ne revient pas et Clara, éperdue, se précipite pour le chercher. Crown revient au quartier, brave Porgy, et celui-ci le tue.
• Acte III : Porgy est emmené par la police pour identifier le corps de Crown. Sportin’ Life en profite pour entraîner Bess avec lui à New York, en lui offrant de la drogue. Libéré, Porgy revient à Catfish Row et apprend son départ ; il prend sa charrette de chèvres et se met en route vers New York pour la retrouver.

Enregistrement :

Simon Rattle — 1989

Format : 3 CD, version intégrale.
Label : EMI Classics (EMI Digital), en association avec le Glyndebourne Festival Opera.
Référence : réédition Abbey Road 7243 4 76836 2 6 (2005).
Année d’enregistrement : février 1988, Studio n° 1 d’Abbey Road, Londres (édition du disque : 1989) ; d’après la production du Festival de Glyndebourne de 1986.
Distribution :

• Porgy : Willard White, basse-baryton
• Bess : Cynthia Haymon, soprano
• Sporting Life : Damon Evans, ténor
• Clara : Harolyn Blackwell, soprano
• Serena : Cynthia Clarey, soprano
• Jake : Bruce Hubbard, baryton
• Maria : Marietta Simpson, contralto
• Crown : Gregg Baker, baryton
• Jasbo Brown : Wayne Marshall
• Mingo : Barrington Coleman
• Robbins : Johnny Worth
• Peter : Mervin Wallace
• Lily : Maureen Brathwaite
• Frazier : William Johnson
• Annie : Paula Ingram
• Nelson / Crab Man : Colenton Freeman
• Undertaker : Autris Paige
• Jim : Curtis Watson
• Detective : Alan Tilvern
• Policeman : Ron Travis
• Coroner : Billy J. Mitchell
• Mr. Archdale : Ted Maynard
• Strawberry Woman : Camellia Johnson
• Scipio : Linda Thompson

Direction : Simon Rattle
Orchestre : London Philharmonic Orchestra
Chœur : Glyndebourne Chorus (chef de chœur : Craig Rutenberg)
Langue : anglais.

Particularité :

Version intégrale de la partition, qui présente l’œuvre dans sa conception d’opéra plutôt que sous la forme d’un spectacle de comédie musicale ; la critique y voit l’enregistrement le plus proche de l’œuvre voulue par Gershwin. Il a reçu le Gramophone Award de l’opéra en 1989 et l’International Record Critics’ Award en 1990, et a servi de bande-son à l’adaptation télévisée de 1993, tournée avec la majeure partie de la distribution de Glyndebourne.

Postérité :

Accueilli avec réserve en 1935, notamment pour sa représentation de la communauté afro-américaine, Porgy and Bess est réhabilité à partir de la production intégrale du Houston Grand Opera en 1976, et s’impose depuis comme l’un des opéras les plus joués. Ses airs, « Summertime » et « I Got Plenty o’ Nuttin’ » en tête, sont devenus des standards du jazz.