Brian, Havergal — Agamemnon (1957)

Format :

• Drame musical (tragédie lyrique) en un acte.
• Musique : Havergal Brian.
• Livret : Havergal Brian, d’après la traduction anglaise de l’Agamemnon d’Eschyle par John Stuart Blackie, abrégée par le compositeur, qui y ajoute son propre texte pour le Chœur des citoyens d’Argos.
• Langue : Anglais.

Création :

Composé en 1957 ; première audition en concert en 1971 (sous la direction de Leslie Head), sans mise en scène connue.
Brian, alors âgé de quatre-vingt-un ans, écrit l’ouvrage en quelques semaines, en avril 1957, aussitôt après sa Symphonie n° 12 (achevée en février), qu’il destinait à servir de prélude à l’opéra. Autodidacte, passionné par le grand orchestre et les formes monumentales (Gothic Symphony), il signe ici sa seule œuvre lyrique inspirée de la tragédie grecque, après avoir abandonné en 1967 une adaptation d’Œdipe à Colone.

Livret :

Brian condense la tragédie d’Eschyle : il supprime le premier chœur, le premier discours de Clytemnestre, une ode chorale et les interventions d’Égisthe, et renonce aux dernières pages de la traduction consacrées au destin des personnages. Le drame se déroule en temps réel, en une quarantaine de minutes, l’orchestre portant l’action sans interludes importants. Le chœur, qui alterne entrées décalées et épisodes harmoniques, commente l’événement dans un texte propre à Brian.

Intrigue :

• Acte unique : Le Veilleur ouvre le drame en annonçant le retour d’Agamemnon, que le Héraut précise en évoquant les événements sanglants de la guerre de Troie. Le chœur des citoyens d’Argos accueille le roi avec une intensité croissante ; Agamemnon salue son peuple et Clytemnestre, feignant la joie, l’accueille avec des paroles pleines de ruse. Cassandre, captive troyenne, délivre sa prophétie et descend vers son destin ; Agamemnon est assassiné hors scène. Clytemnestre paraît alors, une hache à la main, avoue son crime, le justifie et présente Égisthe, qui demeure muet, comme le nouveau maître ; le chœur clôt le drame.

Enregistrement(s) :

Martyn Brabbins — 2023

Format : CD (1 disque, 67 minutes ; avec la Symphonie n° 6 « Sinfonia tragica » et la Symphonie n° 12)
Label : Hyperion
Référence : CDA68464
Année d’enregistrement : 2023, église St Jude-on-the-Hill, Hampstead Garden Suburb, Londres (parution le 28 mars 2025).
Distribution :

• Clytemnestre : Eleanor Dennis, soprano
• Cassandre : Stephanie Wake-Edwards, mezzo-soprano
• Agamemnon : John Findon, ténor
• Le Veilleur : Robert Murray, ténor
• Le Héraut / Le Vieillard : Clive Bayley, basse

Direction : Martyn Brabbins
Orchestre : English National Opera Orchestra et English National Opera Chorus
Langue : Anglais

Particularité :

Martyn Brabbins, défenseur de longue date de la musique de Brian, réunit sur un même disque l’opéra et deux symphonies de la même période, la Symphonie n° 6 « Sinfonia tragica » (1948) et la Symphonie n° 12 (1957), cette dernière en un seul mouvement, d’une concision extrême. La critique y voit un monde compact et refermé sur lui-même, aussi rebutant que fascinant : les lignes vocales sont souvent anguleuses, les changements brusques de ton efficaces, et la musique de Cassandre la plus concentrée ; l’orchestre, le chœur et la prise de son sont jugés excellents, la direction de Brabbins remarquable. Le livret de l’opéra est reproduit dans le livret du disque.

Postérité :

Resté longtemps injoué, cet Agamemnon compte parmi les rares opéras de Brian — et le seul inspiré de la tragédie grecque. Sa brièveté, son économie de moyens et son pouvoir dramatique le distinguent des vastes fresques symphoniques du compositeur ; son enregistrement par Brabbins et l’ENO, au sein d’une série consacrée à Brian, en fait désormais l’une des pièces les plus accessibles de son catalogue lyrique.