Addison, John — The Russian Imposter, or The Siege of Smolensko (1809)

Format :

• Opéra sério-comique (Serio-comic Opera) en 3 actes.
• Musique : John Addison.
• Livret : Henry Siddons.
• Langue : Anglais.

Création :

Juillet 1809, au Lyceum Theatre, Londres.
C’est l’une des œuvres les plus ambitieuses du compositeur. Addison (43 ans) tente d’y mêler la grande fresque militaire (très à la mode pendant les guerres napoléoniennes) et la comédie. La partition est plus touffue, intégrant des marches majestueuses, des chœurs guerriers et un exotisme de circonstance.

Livret :

Rédigé par le dramaturge (et acteur) Henry Siddons, le livret exploite la fascination géopolitique du public pour la Russie tsariste. Il puise vaguement dans le mythe du « faux Dimitri » (usurpateur du trône russe) transposé librement dans un contexte de siège militaire, offrant un parfait mélange d’héroïsme, de trahison et de sauvetages in extremis.

Intrigue :

• Acte I : Devant la ville de Smolensk assiégée, un rebelle ou usurpateur charismatique prétend être le tsarévitch légitime, semant le doute parmi les troupes russes. La fille du gouverneur se trouve prise en otage dans ce maelström politique.
• Acte II : L’usurpateur tente de rallier les boyards et de forcer l’héroïne au mariage pour légitimer son pouvoir. Mais le courage des soldats russes (et l’intervention comique mais salutaire de quelques paysans loyaux) empêche ses plans lors d’escarmouches devant les remparts.
• Acte III : Lors d’un spectaculaire assaut final, la véritable identité de l’imposteur est révélée (parfois par un complice repentant). La ville de Smolensk est libérée, le faux prince est mis aux fers, et la victoire est célébrée par un immense chœur patriotique de la sainte Russie.

Postérité :

L’œuvre remporta un vif succès grâce à ses scènes à grand spectacle et à la splendeur de ses décors. Si la musique d’Addison accompagnait efficacement le drame, elle n’a pas résisté à l’épreuve du temps, d’autant que le sujet historique du Faux Dimitri sera plus tard sublimé par des compositeurs comme Moussorgski ou Dvořák. Elle demeure cependant un exemple précieux de l’opéra « de sauvetage » à la sauce anglaise.