Graun, Carl Heinrich — Cesare e Cleopatra (1742)

Format :

• Dramma per musica (opera seria) en trois actes.
• Musique : Carl Heinrich Graun.
• Livret : Giovanni Gualberto Bottarelli.
• Langue : italien.

Création :

7 décembre 1742, Königliches Opernhaus (Hofoper) de Berlin, Unter den Linden.
L’ouvrage est une commande de Frédéric II de Prusse pour l’inauguration de son nouvel opéra royal, alors que le bâtiment n’était pas encore tout à fait achevé. Graun, Kapellmeister du roi depuis 1740, y installe l’opera seria italien au cœur de la vie musicale berlinoise ; la création, donnée en traduction allemande sous la direction du compositeur, réunit la soprano Maria Giovanna Gasparini en Cléopâtre et le castrat Paolo Bedeschi en César.

Livret :

Bottarelli remania son texte à trois reprises pour satisfaire les exigences de Frédéric II. Le livret s’inspire de La Mort de Pompée de Pierre Corneille et partage sa distribution de personnages avec le Giulio Cesare in Egitto que Nicola Haym avait fourni à Haendel en 1724, tout en resserrant l’intrigue sur les amours de César et de Cléopâtre plutôt que sur la mort de Pompée.

Intrigue :

• Acte I : La flotte de César arrive à Alexandrie, où Cléopâtre et son frère Tolomeo se disputent le trône d’Égypte. César repousse avec horreur le présent barbare que lui offre Tolomeo, la tête tranchée de Pompée, et s’éprend aussitôt de Cléopâtre. Tolomeo, le prince arabe Arsace et le général Achilla complotent contre lui. Cornelia, veuve de Pompée, tente de se donner la mort devant l’urne funéraire de son époux ; César l’en empêche. Tandis que les conjurés préparent un assaut, César découvre leur complot.
• Acte II : César défait Tolomeo au combat et le fait prisonnier. Il déclare son amour à Cléopâtre et propose de l’épouser sur-le-champ, dans le temple de Sérapis. La cérémonie est interrompue par l’irruption violente d’Arsace, de Tolomeo et d’Achilla, qui brisent la statue sacrée du temple. César les met à nouveau en déroute et promet la victoire à Cléopâtre.
• Acte III : César se montre clément envers les prisonniers. Cléopâtre découvre une lettre de César au Sénat de Rome expliquant que leur union sert les intérêts de Rome, et se croit trahie. Lentulo récupère la lettre et éclaircit la stratégie diplomatique de César : les deux amants se réconcilient. L’opéra s’achève sur une amnistie générale et le couronnement de Cléopâtre comme reine d’Égypte par César.

Enregistrement(s) :

René Jacobs — 1992

Format : Enregistrement public (live), 3 CD.
Label : Serenissima.
Année d’enregistrement : octobre 1992 (représentations des 4, 15, 17, 21, 23 octobre et du 6 décembre 1992), Deutsche Staatsoper Unter den Linden, Berlin ; mise en scène de Fred Berndt.
Distribution :

• Cléopâtre : Janet Williams, soprano
• César : Debora Beronesi, mezzo-soprano
• Cornelia : Lynne Dawson, soprano
• Tolomeo : Curtis Rayam, ténor
• Arsace : Ralf Popken, contre-ténor
• Achilla : Roman Trekel, baryton
• Lentulo : Jeffrey Francis, ténor
• Cneo : Marko Cilic
• Sesto : Dennis Naseband, puis Florian Erdl

Direction : René Jacobs.
Orchestre : Concerto Köln.
Chœur : chœur de la Deutsche Staatsoper Berlin.
Langue : italien.

Particularité :

Ce document public restitue la production scénique qui, à la Deutsche Staatsoper Unter den Linden, marqua la redécouverte moderne de l’opéra sous la baguette de René Jacobs, quelques années avant qu’il n’en grave une version studio pour Harmonia Mundi. On y entend la mezzo Debora Beronesi camper un César fougueux aux côtés de la Cléopâtre de Janet Williams, déjà présente dans les deux versions.

René Jacobs — 1995

Format : Enregistrement studio, 3 CD.
Label : Harmonia Mundi France.
Référence : HMC 901561.63 (rééditée HMX 2901561.63 en 2003).
Année d’enregistrement : avril-mai 1995, Jesus-Christus-Kirche, Berlin.
Distribution :

• Cléopâtre : Janet Williams, soprano
• César : Iris Vermillion, mezzo-soprano
• Cornelia : Lynne Dawson, soprano
• Tolomeo : Robert Gambill, ténor
• Sesto : Maria Cristina Kiehr, soprano
• Achilla : Klaus Häger, baryton
• Arsace : Ralf Popken, contre-ténor
• Lentulo : Jeffrey Francis, ténor
• Cneo : Elisabeth Scholl, soprano

Direction : René Jacobs.
Orchestre : Concerto Köln.
Chœur : RIAS-Kammerchor.
Langue : italien.

Particularité :

Devenue la référence discographique de l’œuvre, cette gravure studio vaut à René Jacobs d’être salué pour un rythme dramatique mené « avec une vitalité et une incisivité rythmique splendides ». Janet Williams y est remarquée pour son « athlétisme technique », tandis que Lynne Dawson se distingue par la « chaleur d’expression » qu’elle apporte à Cornelia ; Iris Vermillion y campe un César particulièrement salué par la critique.

Postérité :

Longtemps éclipsé par le Giulio Cesare in Egitto de Haendel dont il partage la distribution de personnages, l’opéra de Graun doit largement sa redécouverte moderne aux productions et enregistrements dirigés par René Jacobs dans les années 1990. L’œuvre a depuis fait l’objet d’un DVD mis en scène par Arnold Bosman (2004) et d’extraits gravés par Regula Mühlemann (Sony, 2017), confirmant l’intérêt renouvelé pour cette partition considérée par une partie de la critique comme l’une des plus abouties de l’opera seria de Graun.