Gounod, Charles — La Reine de Saba (1862)

Format :

• Grand opéra en quatre actes (selon les éditions, divisé en cinq).
• Musique : Charles Gounod
• Livret : Jules Barbier et Michel Carré, d’après le récit de Gérard de Nerval (Voyage en Orient, « Histoire de la reine du matin et de Soliman »)
• Langue : français

Création :

28 février 1862, Opéra de Paris, salle Le Peletier (direction : Pierre-Louis Dietsch).
Troisième ouvrage de Gounod pour l’Opéra, après Sapho et La Nonne sanglante, l’œuvre est lancée dans une atmosphère de fortes attentes après le triomphe de Faust, mais ne réussit pas et ne tient l’affiche que quinze représentations. Rôles créés : Balkis (soprano), Pauline Guéymard-Lauters ; Bénoni (mezzo-soprano), Bernardine Hamaekers ; Sarahil (mezzo-soprano), Mlle Tarby ; Adoniram (ténor), Louis Guéymard ; Soliman (basse), Jules-Bernard Belval ; Amrou (ténor), Raphaël-Auguste Grisy ; Phanor (baryton), Mécène Marié de l’Isle ; Méthousaël (basse), Théodore Coulon ; Sadoc (basse), Frèret.

Livret :

Barbier et Carré s’inspirent de la légende de la reine de Saba et de l’architecte Adoniram (Hiram), rapportée par Gérard de Nerval dans son Voyage en Orient. Le livret met en scène la révolte de trois ouvriers contre leur maître, ce qui déplut à l’Empire de Napoléon III, tandis que la partition, écrite dans le style du grand opéra, flirte avec l’esthétique wagnérienne naissante.

Intrigue :

• Acte I : À Jérusalem, l’architecte Adoniram prépare la fonte d’un grand bassin de bronze pour le temple du roi Soliman et prie pour que l’œuvre réussisse. Trois ouvriers mécontents réclament une meilleure paie, sont éconduits et complotent leur vengeance. Devant le temple, la reine de Saba, Balkis, arrive en visite officielle ; elle remet à Soliman l’anneau promis et, admirant le temple, rencontre Adoniram, auquel elle offre un collier, ce qui éveille la jalousie de Soliman. Les ouvriers sabotent la fonte : le moule éclate et le métal en fusion se répand.
• Acte II : Dans le camp de Balkis, la reine songe à son amour pour Adoniram. Celui-ci avoue son échec et tente de rendre le collier ; ils se déclarent leur amour. Bénoni annonce que le moule a été réparé de façon mystérieuse. Les ouvriers, qui ont entendu, décident de dénoncer Adoniram au roi.
• Acte III : Dans le palais de Soliman, le roi doute d’abord des accusations, mais Adoniram rejette sa conciliation. Balkis demande de reporter les noces, ce qui enrage Soliman ; elle l’endort avec une boisson droguée et lui prend l’anneau.
• Acte IV : Dans un défilé battu par l’orage, Adoniram attend Balkis pour fuir avec elle, mais les trois ouvriers l’attaquent et le poignardent. Balkis le retrouve mourant, passe l’anneau à son doigt et le pleure.

Enregistrements :

Manlio Benzi — 2001

Format : live, 2 CD
Label : Dynamic
Référence : CDS 387/1-2 (publié en 2002)
Année d’enregistrement : 19 juillet 2001, Festival de la Vallée d’Itria, Martina Franca.
Distribution :

• Balkis : Francesca Scaini, soprano
• Adoniram : Jeon-Won Lee, ténor
• Bénoni : Anna Lucia Alessio, soprano
• Sarahil : Annalisa Carbonara, soprano
• Soliman : Luca Grassi, baryton
• Amrou : Salvatore Cordella, ténor
• Phanor : Jean Vendassi, baryton
• Méthousaël : Pietro Naviglio, basse
• Sadoc : Volodymyr Deyneka, basse

Direction : Manlio Benzi
Orchestre : Orchestra Internazionale d’Italia ; chœur : Bratislava Chamber Choir (chef de chœur : Pavol Procházka)
Langue : français

Particularité :

Présentée comme « first recording » sur la pochette, cette captation en public au Festival de Martina Franca succède à une archive live de 1969 (Michel Plasson, Toulouse) dans une version fort coupée. La version présentée repose sur la partition chant-piano de Bizet, collaborateur fidèle de Gounod : elle restitue quelques scènes capitales, comporte un ballet raccourci et quelques coupures. Le rôle d’Adoniram est confié à un ténor de force, celui de Soliman à un baryton.

Gil Rose — 2021

Format : live, concert (publié sous forme de disque et de téléchargement)
Label : Odyssey Opera
Référence : non précisée
Année d’enregistrement : concert du 22 septembre 2018, Jordan Hall, Boston (publié en 2021).
Distribution :

• Balkis : Kara Shay Thomson, soprano
• Adoniram : Dominick Chenes, ténor
• Soliman : Kevin Thompson, basse
• Bénoni : Michelle Trainor, soprano
• Amrou : Matthew DiBattista, ténor
• Phanor : David Kravitz, baryton
• Méthousaël / Sadoc : David Salsbery Fry, basse
• Sarahil : Katherine Maysek, mezzo-soprano

Direction : Gil Rose
Orchestre : Odyssey Opera Orchestra and Chorus
Langue : français

Particularité :

Enregistrement du concert qui a donné la première américaine de l’œuvre, le 22 septembre 2018, à Boston. La critique y a relevé un son chaud et riche, juste assez « live », une Balkis d’abord hésitante mais en nette progression au troisième acte, et un Adoniram à la belle voix.

Postérité :

Après son échec parisien de 1862, La Reine de Saba est restée marginale : une adaptation anglaise de Henry Farnie, Irene, qui déplace l’action à Istanbul, n’a pas eu plus de succès, mais l’air du ténor du premier acte est devenu un grand succès de concert, enregistré notamment par Caruso, et la cavatine de Balkis a été chantée par Marian Anderson et Elīna Garanča. La dernière reprise en France avant Martina Franca (années 1960, Toulouse) était amputée de nombreuses coupures. L’œuvre a depuis été donnée à Saint-Étienne (2003) et à Boston (2018).