David, Félicien — Herculanum (1859)

Format :

• Grand opéra en 4 actes (le dernier en deux tableaux).
• Musique : Félicien David.
• Livret : Joseph Méry et Térence Hadot.
• Langue : français.

Création :

4 mars 1859, à l’Opéra de Paris.
David, quasi cinquantenaire, doit sa notoriété à l’ode-symphonie Le Désert (1844) et se tourne vers la scène lyrique dans les années 1850 ; Herculanum est la seule de ses œuvres destinée à l’Opéra de Paris. Le rôle d’Olympia est créé par la contralto Adélaïde Borghi-Mamo. La partition juxtapose styles français et italien dans la lignée de Meyerbeer et Halévy, tout en s’éloignant de l’exotisme du Désert. Joué 64 fois entre 1859 et 1862, l’ouvrage est repris en 1868 pour dix représentations ; la mise en scène spectaculaire, notamment le tableau final de l’éruption, est saluée par Berlioz.

Livret :

Joseph Méry et Térence Hadot situent l’action en 79, sous le règne de Titus. L’éruption du Vésuve qui engloutit Herculanum, Pompéi et Stabies y est présentée comme le châtiment de la décadence païenne et des persécutions infligées aux premiers chrétiens, dans un esprit favorable à la promotion du christianisme en accord avec la politique de Napoléon III. Le livret fait la part belle au spectaculaire : costumes, décors, machineries et danses.

Intrigue :

• Acte I : À Herculanum, la reine d’Orient Olympia reçoit l’hommage des princes et des rois. Son frère, le proconsul Nicanor, exige la mort de deux chrétiens, Hélios et Lilia. Frappée par la beauté d’Hélios, Olympia les épargne, éloigne Lilia et séduit Hélios grâce à un philtre magique. Le sol tremble : premier avertissement divin.
• Acte II : Dans un site désert près du tombeau des martyrs, les chrétiens se rassemblent. Nicanor disperse l’assemblée et retient Lilia qu’il cherche à séduire en feignant la conversion, avant de crier : « Ton Dieu n’existe pas ! » Un éclair la foudroie. Satan apparaît, s’incarne dans le corps du proconsul mort et insinue la jalousie dans le cœur de Lilia.
• Acte III : Dans les jardins de la reine, Hélios cède à Olympia mais le souvenir de Lilia le hante. Celle-ci paraît au milieu des bacchanales et défie Olympia en entonnant un Credo exalté. Satan, sous les traits de Nicanor, obtient qu’on lui laisse la vie sauve, mais Hélios, maudit pour sa trahison, prend le parti de la reine.
• Acte IV : Satan appelle ses esclaves à la révolte contre l’autorité romaine. Sur la terrasse du palais d’Olympia, tandis que la terre tremble, Hélios appelle Lilia, qui vient à lui et lui pardonne. Le Vésuve entre en éruption, engloutissant le peuple et détruisant la cité.

Enregistrement(s)

Hervé Niquet — 2014

Format : Livre-disque, 2 CD (72:58 + 49:08)
Label : Palazzetto Bru Zane (collection « Opéra français »)
Référence : ES 1020
Année d’enregistrement : 24 février – 7 mars 2014, salle Fiocco de La Monnaie, Bruxelles (parution en 2015)
Distribution :

• Lilia : Véronique Gens
• Olympia : Karine Deshayes
• Hélios : Edgaras Montvidas
• Nicanor / Satan : Nicolas Courjal
• Magnus : Julien Véronèse

Direction : Hervé Niquet
Orchestre : Brussels Philharmonic ; Flemish Radio Choir
Langue : français

Particularité :
Enregistrement de l’ouvrage établi sur l’édition Colombier révisée par le Palazzetto Bru Zane, qui l’accompagne d’un livre richement documenté, avec livret et textes de Ralph P. Locke, Étienne Jardin, Hector Berlioz, Alexandre Dratwicki et Gunther Braam. La prise de son et la direction artistique sont de Steven Maes et Felicia Bockstael (Serendipitous).

Postérité :

Succès de public à Paris, mais accueil plus mesuré de la critique, l’ouvrage a ensuite disparu du répertoire. Le duo final d’Hélios et de Lilia, au quatrième acte, fait l’unanimité et reste considéré comme la plus belle page de la partition ; Herculanum permit à David d’accéder à la notoriété officielle : officier de la Légion d’honneur en 1862, il est élu à l’Institut en 1869, où il succède à Berlioz.